« Il y a le feu. Trouvez un photographe qui était à ma soirée hier soir. Grand, cheveux bruns, appareil photo professionnel, il n’était pas sur la liste des invités. »
« Donnez-moi une journée pour passer des appels. »
Il a rappelé six heures plus tard, ce qui m’a fait comprendre qu’il avait plus manqué au travail qu’il ne l’avait admis.
« Je l’ai eu. Il s’appelle Rick. Pigiste. Il travaille pour les tabloïds et vend ses articles au plus offrant. »
« Qui l’a engagé pour ma fête ? »
« Il ne dira rien. Ces types-là protègent leurs clients comme des prêtres. »
«Faites-lui dire, Sam.»
« Connie, sois raisonnable. »
« S’il vous plaît. Cela compte plus que vous ne le pensez. »
Il resta silencieux un instant, et j’entendis le cliquetis des glaçons dans un verre de son côté.
« Je vais essayer », dit-il enfin. « Donnez-moi jusqu’au dîner. »
Il a rappelé avant le coucher du soleil.
« Il a bien été embauché. Payé cinq mille dollars en liquide, dans une enveloppe, sans aucune inscription. »
« Cinq mille dollars pour des photos de soirée ? »
« Pour ces photos, Connie. La bagarre. Quelqu’un voulait immortaliser cette bagarre avant même qu’elle n’ait lieu. »
« Donc quelqu’un savait qu’il y aurait une bagarre. »
« Ou du moins, on espérait qu’il y en aurait une. Dans tous les cas, c’était prévu à l’avance. »
« Qui l’a payé, Sam ? »
« Il ne dira rien. Mais cinq mille dollars en liquide, ça veut dire quelqu’un qui a de l’argent et qui a une dent contre quelqu’un. »
J’ai raccroché et je me suis assis dans l’obscurité grandissante de mon salon, en me demandant qui paierait cinq mille dollars pour me voir perdre mon sang-froid en public.
J’ai dressé une liste mentalement, et elle était plus longue que je ne voulais l’admettre.
Chris est arrivé ce soir-là, l’air épuisé, sa cravate desserrée, les cheveux dressés là où il avait passé ses mains.
Il travaillait dans la finance, et je savais que le scandale le suivait déjà jusque dans son bureau.
« Maman, il faut qu’on parle. »
« Et maintenant ? »
« Caitlin a appelé mon bureau aujourd’hui. »
« Que voulait-elle ? »
« Elle porte plainte. Pour agression. Elle réclame cinquante mille dollars pour que l’affaire se tasse discrètement. »
« Non. Absolument pas. »
« Maman, écoute-moi pour une fois. »
« Je refuse d’écouter ça. »
« Elle ira voir les journaux avec d’autres détails. Elle dira que vous l’avez agressée sans provocation. »
« Qu’elle essaie. J’ai des témoins de ce qu’elle a fait à mon gâteau. »
Il se frotta le visage des deux mains et, pendant un instant, il parut à nouveau avoir douze ans, pris au piège dans quelque chose qui le dépassait.
Avant qu’il puisse protester davantage, mon téléphone a vibré : c’était un SMS d’un numéro inconnu.
Il disait : « Arrête de regarder, sinon les prochaines photos seront pires. — V. »
Je l’ai montré à Chris, et son visage est passé de la fatigue à la peur en un instant.
« Maman, qui est V ? »
« Quelqu’un qui a cinq mille dollars et une dent contre quelqu’un », ai-je dit. « Et demain matin, nous allons découvrir exactement de qui il s’agit. »
CHAPITRE 3 — QUELQU’UN A VENDU LES PHOTOS CONTRE DE L’ARGENT
Caitlin m’a invitée à prendre le thé trois jours après la réception de la menace de poursuites judiciaires.
L’invitation m’est parvenue par l’intermédiaire de son avocat, qui m’a tout appris sur sa peur de me rencontrer en personne.
Chris a secoué la tête quand je lui ai dit que j’y allais.
« Ne pars pas, maman. »
“Pourquoi pas?”
« Elle est dangereuse. Elle vous a poursuivi en justice pour cinquante mille dollars. »
« C’est une mondaine avec des boutons déchirés et une avocate. Je m’en sortirai. »
« Elle est pire que ça. Elle a engagé un photographe pour te filmer en train de perdre le contrôle. »
« Alors je veux l’entendre me le dire en face, devant des témoins. »
Nous nous sommes retrouvés dans un salon de thé tranquille de Madison Avenue, le genre d’endroit avec des nappes blanches, trop de fourchettes et un pianiste dans un coin jouant quelque chose d’oubliable.
Caitlin est arrivée avec dix minutes de retard, portant des lunettes de soleil à l’intérieur, ses boucles blondes tirées en arrière si sévèrement que ça devait lui faire mal.
Sans ses paillettes, elle paraissait plus petite, plus jeune, presque fragile.
J’ai ressenti une lueur de quelque chose que je ne voulais pas nommer, et je l’ai refoulée violemment.
« Parle, Caitlin », dis-je une fois que le serveur eut versé notre thé et se fut éloigné. « Maintenant, et ne me mens pas. »
« Pourquoi devrais-je vous dire quoi que ce soit ? »
« Parce que quelqu’un vous a payé pour détruire mon anniversaire, et je veux connaître le nom avant que les journaux ne le découvrent. »
Elle a enlevé ses lunettes de soleil.
Ses yeux étaient rouges et gonflés, comme si elle n’avait pas dormi depuis des jours.
« Elle s’appelle Veronica Hale. »
« Pourquoi Veronica me ferait-elle ça ? »
« Elle te déteste, Constance. »
« Pourquoi me détesterait-elle ? »
« Sa fête de l’année dernière. Le gala de printemps. Ce fut un fiasco. La moitié des invités ne sont pas venus, et les journaux l’ont qualifié de désastre. Elle vous en tient responsable. »
« Je n’ai rien fait à sa fête. »
« Elle pense que vous avez dit aux gens de ne pas venir. »
« Je n’ai rien dit de tel à personne. »
« Je le sais. Mais elle y croit, et y croire suffit à Veronica. »
Je me suis souvenue de ce gala de printemps, de la salle de bal à moitié vide, du sourire forcé de Veronica sur les photos.
