Le procureur, un homme sévère nommé Richard Hayes, s’avança et ouvrit un dossier en cuir, en sortant une pile de documents d’injonction fédérale estampillés de sceaux rouges.

« Eleanor Vance, Daniel Vance et Chloe Vance », annonça le procureur Hayes, sa voix résonnant distinctement dans la salle de bal glaciale. « À compter de 21 h ce soir, le tribunal de district des États-Unis a émis une ordonnance de gel d’actifs d’urgence et de saisie judiciaire à l’encontre de Vance Financial Group, Vance Logistics et de tous les comptes personnels de leurs filiales. »

Chloé poussa un cri strident et hystérique. « Quoi ?! Vous ne pouvez pas bloquer nos comptes ! C’est ma nuit de noces ! »

« Votre lieu de réception, votre traiteur, votre robe et la bague en diamant que vous prétendez avoir perdue ont tous été financés par une ligne de crédit accordée par Vance Financial », a répliqué Hayes d’un ton sec. « Une ligne de crédit garantie par Hawthorne Capital. »

Eleanor se précipita vers Daniel, attrapa le bras de son fils et le secoua violemment. « Daniel ! Fais quelque chose ! Tu es le contrôleur financier en chef ! Dis-leur que c’est illégal ! »

Daniel ne lui répondit pas. Il fixait du regard les quatre avocats d’affaires qui se tenaient derrière mon père.

En tant qu’auditeur, Daniel savait parfaitement ce que signifiaient ces sceaux rouges. Vance Financial n’était pas une multinationale ; c’était une société d’investissement régionale qui survivait presque entièrement grâce à la sous-traitance de la gestion de portefeuille pour Hawthorne Global. Pendant trois ans, Daniel s’était vanté auprès de sa mère d’être sur le point d’obtenir un financement institutionnel de cinquante millions de dollars de la part de Hawthorne.

Il n’avait pas réalisé que si Vance Financial avait survécu ces trois dernières années, c’était uniquement parce que j’avais discrètement demandé à mon père de ne pas résilier leurs lignes de crédit commerciales.

J’ai resserré le lourd manteau de laine de mon père autour de mes épaules, sentant la chaleur revenir sur ma peau. Mon père a tendu la main et m’a doucement pris le coude pour s’assurer que j’étais bien installée, tandis que deux gardes de sécurité apportaient un fauteuil en cuir moelleux pour que je puisse m’asseoir.

« Assieds-toi, Vivienne », dit doucement papa, son ton sévère s’adoucissant instantanément lorsqu’il s’adressa à moi. « Tu ne devrais pas rester debout sur ce sol en pierre dans ton état. »

Je me suis assise, les mains posées sur mon ventre de huit mois. Mon bébé a donné un petit coup de pied rassurant contre ma paume.

Daniel s’est agenouillé devant ma chaise, les mains tremblantes, et a tendu la main vers mes genoux. « Vivienne… Viv, s’il te plaît. Regarde-moi. »

Je baissai les yeux vers lui. L’homme avec qui j’avais partagé mon lit pendant trois ans. L’homme qui avait promis de me protéger, de fonder une famille avec moi, d’être toujours là pour moi.

« Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ? » sanglota Daniel, les larmes ruisselant sur ses joues pâles. « Pourquoi ne m’as-tu pas dit que ton père était Arthur Hawthorne ?! Je travaillais quatre-vingts heures par semaine pour attirer son attention ! Nous aurions pu être heureux ! Nous aurions pu tout avoir ! »

« Si je te l’avais dit, dis-je d’une voix calme et froide, tu aurais préféré l’argent de mon père à moi. Et ce soir a prouvé que lorsque j’avais besoin d’un mari, tu n’étais qu’un lâche qui cherchait à plaire à sa mère. »

« J’essayais de te disculper ! » s’écria Daniel en pointant frénétiquement Chloé et Eleanor du doigt. « Elles t’accusaient de vol ! Je pensais qu’en fouillant le sac, on en finirait ! »

« Tu ne m’as pas protégée, Daniel, dis-je. Tu as donné mon sac à main à la femme qui vient de déchirer ma robe devant deux cents personnes. Tu l’as regardée humilier ta femme enceinte et tu l’as choisie. »

Arthur s’est interposé entre Daniel et ma chaise, utilisant le bout de sa canne pour forcer Daniel à reculer.

« Éloignez-vous de ma fille », ordonna Arthur.

À ce moment-là, deux policiers en uniforme se sont approchés de Chloé. « Mademoiselle Vance, concernant la bague de famille disparue que vous avez déclarée volée, nous devons recueillir votre déposition officielle. »

Les yeux de Chloé balayaient la pièce, paniquée. « Je… je ne veux plus porter plainte ! C’est bon ! Ce n’est qu’un malentendu familial ! »

« Ça ne va pas », dis-je depuis ma chaise, ma voix résonnant dans la pièce. « Vous m’avez accusé de vol qualifié devant deux cents témoins. Votre mère m’a agressé physiquement et a déchiré mes vêtements. Fouillez la pièce, agent. »