Die Kronleuchter des Broadmoor-Ballsaals warfen lange, zerbrochene goldene Lichtstrahlen auf den schneeweißen Damast von Tisch Zwölf.
Rund um den Raum spielte die Blechbläsergruppe der Kapelle der 4. Infanteriedivision die letzten Takte eines alten Glenn-Miller-Stücks. Die Bläser verstummten in einer atemlosen, messerscharfen Stille. Die darauf folgende Stille war nicht die höfliche Pause zwischen Gesellschaftstänzen. Es war die plötzliche, angespannte Stille, die sich über ein Gefechtszentrum legt, wenn die Leuchtspur einer anfliegenden Artillerie auf dem taktischen Display rot aufleuchtet.
Della Ellison stand mit nach vorn geneigtem Gewicht da, der Saum ihres viertausend Dollar teuren Seidenkleides drückte gegen die vergoldete Verzierung ihres Bankettstuhls. Ihre Brust hob und senkte sich schnell und flach, ihre dunklen Augen blitzten auf mit dem hellen, fiebrigen Triumph einer Frau, die glaubte, einen Feind auf freiem Feld in die Enge getrieben zu haben.
„Nur zu, Nora“, spottete Della und hob die Stimme so, dass sie direkt zum Ehrentisch drang, wo die Offiziere unter den gekreuzten Standarten saßen. „Erzähl allen an Tisch zwölf, warum du vierundzwanzig Monate in Deutschland verbracht hast, während der Rest unserer Familie wichtige Aufgaben hatte. Erzähl ihnen, wie du dir diese kleine Auszeichnung verdient hast, während du in einem klimatisierten Behandlungszimmer saßest und medizinische Anträge unterschriebst!“
Richard Ellison blickte seine jüngere Tochter nicht an. Sein Kiefer war in jener starren, kompromisslosen Haltung verhärtet, die er bei den Vorstandssitzungen seiner Immobilienfirma in Denver an den Tag legte. Er griff nach seinem Kristallglas mit Scotch, die Knöchel traten weiß hervor, und sein Blick schweifte über die Tische in der Nähe, um das Ausmaß des sozialen Schadens abzuschätzen.
„Della, das reicht jetzt“, murmelte Richard, doch sein Tonfall klang nicht mehr so donnernd wie noch dreißig Sekunden zuvor gegenüber Nora. Es war die müde, verschwörerische Bitte eines nachsichtigen Vaters, der seinem Lieblingskind, dessen theatralischer Wutanfall die Grenzen des Wohnzimmers überschritten hatte, etwas zuflüsterte. „Setz dich hin. Die Leute gucken.“
„Sollen sie doch gucken, Dad!“, rief Della und breitete die Arme aus. Ihr Diamant-Tennisarmband funkelte grausam und zitternd im Licht. „Ich habe diese Inszenierung satt! Acht Jahre lang wurde jedes Thanksgiving, jedes Weihnachten, jedes Jubiläumsessen von Noras „geheimem“ Terminkalender in Geiselhaft genommen Mutters Nachlass gekümmert hat!“
Nora Ellison rührte sich nicht.
Ihre Dienstuniform war mit chirurgischer Präzision geschneidert; der nachtblaue Wollstoff fiel glatt und gerade von ihren breiten Schultern bis zum polierten Leder ihrer Halbschuhe. Über ihrer linken Brusttasche, in makellosen Reihen gemäß Heeresvorschrift 670-1 angeordnet, befanden sich ihre Orden und Auszeichnungen: die Bronze Star Medal mit einem bronzenen „V“ für Tapferkeit, die Meritorious Service Medal mit drei Eichenlaubzweigen, das Combat Medical Badge und, etwas abseits der Ordensbänder befestigt, das Purple Heart, das im Licht wie eine tiefe, gefrorene Träne aus violettem Glas glänzte.
Unter dem dicken Wollstoff ihrer Jacke, im oberen linken Quadranten ihrer Rippen, brannte das Narbengewebe einer 70 Millimeter großen Schrapnellwunde mit einer dumpfen, pochenden Hitze.
Es brannte immer dann, wenn der Luftdruck vor einem Schneesturm in den Bergen sank.
„Della“, sagte Nora mit derselben tiefen, klinischen Stimme, die schon einmal neunzehnjährige Infanteristen beruhigt hatte, die im Laderaum eines MH-60 Black Hawk über der Provinz Kunar verbluteten. „Du hast dreißig Sekunden Zeit, dich hinzusetzen und deinen Salat zu essen. Danach ist das hier kein Familienstreit mehr.“
„Oder was?“, lachte Della. Ihr schrilles, schallendes Lachen hallte durch den stillen Raum wie eine Kelle über nassen Beton. „Du willst mich etwa angreifen? Du willst die Militärpolizei rufen, nur weil ich dich gebeten habe, ein Stück Band zu überprüfen, das du in einem Armeebedarfsladen in Lakewood gekauft hast?“
Von der anderen Seite des Tisches Sieben war ein kratzendes Geräusch zu hören.
Oberst Michael Harris, Kommandeur der 10. Special Forces Group in Fort Carson, stand langsam auf.
Er war sechsundfünfzig Jahre alt, stämmig wie ein Eisenpfeiler, seine Dienstuniform geschmückt mit vier Reihen Kampfauszeichnungen, dem Fallschirmspringerabzeichen und dem goldenen Lorbeerkranz der Legion of Merit. Er sah Della nicht an. Er sah Richard nicht an. Mit der bedächtigen, gemächlichen Sorgfalt eines Henkers, der seine Kapuze ablegt, legte er seine Leinen-Serviette auf seinen Brotteller.
Neben ihm streckte Mrs. Harris die Hand aus und legte sie sanft auf sein leeres Wasserglas, ihr Blick auf Nora gerichtet mit einem Ausdruck kalter, unerbittlicher Wut.
„Mr. Ellison“, sagte Colonel Harris. Seine Stimme war nicht laut, aber sie hatte den unterirdischen Nachhall schwerer Maschinen, die in einem Hangar im Leerlauf liefen.
Richard Ellison blinzelte und wandte den Kopf der Uniform zu. Instinktiv richtete er sich unter dem Anblick der silbernen Adler auf den Schulterstücken des Obersts auf. „Oberst Harris. Ich entschuldige mich für die Störung im Familienleben. Meine Töchter standen schon immer in einer lebhaften Rivalität zueinander …“
»Eine Rivalität?« Oberst Harris trat hinter seinem Tisch hervor, seine Lackschuhe klackerten mit bedächtiger, beängstigender Endgültigkeit auf dem Parkettboden.
