„Leg diese gefälschte Medaille ab, bevor jemand merkt, was du wirklich bist!“

Die Luft im großen Korridor vor dem Ballsaal war zehn Grad kühler und roch nach Bergfichten, Zedernholzfeuer aus den Kaminen in der Lobby und dem scharfen, eisigen Wind, der durch die Vorfahrttüren wehte.

Della bewegte sich durch den mit Teppich ausgelegten Flur wie eine Frau, die aus einem brennenden Flugzeug flog.

Ihr viertausend Dollar teures Seidenkleid hielt sie mit beiden Händen fest umklammert, bis zu den Knien hochgerafft, damit sie nicht über den Saum stolperte; Ihr Diamantarmband baumelte um ihr Handgelenk, wo sich der Verschluss bei ihrem panischen Abgang von Tisch Zwölf gelöst hatte.

Hinter ihr schlürfte Richard Ellison über die Perserteppiche, sein Smoking aufgeknöpft, seine Seidenfliege am Hals, sein Gesicht hager, ausgehöhlt von dreißig Jahren kalkulierter häuslicher Arroganz, die innerhalb von zwölf Minuten zu Staub zerfiel.

„Della! Bleib stehen!“, keuchte Richard und greift sich an die Brust, als er sie neben den messingverzierten Aufzügen einholte. „Wo sind die Schlüssel zum Mercedes? Hast du sie dem Parkservice gegeben?“

„Ich weiß nicht, wo die Schlüssel sind, Papa!“, kreischte Della und wirbelte herum, wobei ihre Wimperntusche in hässlichen, kohlschwarzen Streifen über ihre Wangenknochen verschmiert war.

Sie knallte ihre goldene Abendtasche mit solcher Wucht gegen die Wand, dass das Leder riss.

„Hast du gehört, was die da drinnen gesagt haben?! Hast du gesehen, wie die Ranger uns angeguckt haben?! Colonel Harris ist der Vorsitzende der Baukommission des Landkreises! Er prüft unsere Gewerbegenehmigungen für das Baugebiet Broadmoor Valley! Wir sind erledigt, Dad! Er wird die Ausnahmegenehmigung am Montagmorgen ablehnen!“

„Er kann wegen eines Familienstreits keine Ausnahmegenehmigung der Gemeinde kippen“, stammelte Richard, doch seine Stimme klang völlig unüberzeugt, und seine Hände zitterten, als er in seiner Tasche griff, um seine Nitroglycerintabletten herauszuholen.

„Es war kein Familienstreit, Dad!“, schrie Della, ihre Stimme überschlug sich zu einem hohen, hysterischen Wutschrei, der zwei Hotelpagen, das Gepäck durch die Lobby trugen, entsetzte Blicke entlockte.

„Ich habe versucht, ihr das Purple Heart von der Brust zu reißen! Vor zweihundert Leuten! Vor dem Dreisternegeneral, der die Verträge für die Verteidigungslogistik Ihrer Lagerhäuser unterzeichnet! Warum haben Sie mich nicht aufgehalten?! Sie saßen nur da und haben ihr gesagt, sie solle sich entschuldigen! Sie haben ihr gesagt, die Medaille sei Schmuck!“

Die schweren Mahagoni-Doppeltüren des Ballsaals öffnen sich zwölf Meter den Flur entlang.

Das Überschreiten der Schwelle war kein Prozesszusteller.

Es handelte sich nicht um einen Militärpolizisten.

Nora schritt langsam, bedächtig und rhythmisch präzise über den Teppich.

Sie trug ihren dunkelblauen Wollmantel über die Schultern geworfen, ihre Hände in schwarzen Kalbslederhandschuhen gehüllt, ihr Schlehenstock klapperte leise gegen die Marmorränder des Läufers.

Neben ihr gingen Oberst Harris und seine Frau, begleitet von den drei jungen Rangers des 75. Regiments, die an Tisch Sechs strammstanden.

Della erstarrte vor den Aufzugtüren. Sie wich zurück, ihre Schultern rundeten sich, ihr Gesicht nahm unter dem Make-up eine aschgraue Farbe an, als ihre Schwester näher kam.

Nora blieb drei Schritte von ihrem Vater und ihrer Schwester entfernt stehen, die ängstlich neben den messingfarbenen Aufzugsknöpfen kauerten.

Sie erhob nicht die Stimme. Sie zog die Hand nicht zurück.

Sie sah Richard Ellison an.

„Der Mietvertrag für Ihre Executive Suite im Falcon Prairie-Komplex läuft am 31. Dezember aus, Papa“, sagte Nora.

Ihre Stimme war sanft, ruhig und trug die beängstigende Dichte eines Feldbefehls in sich, der bereits in das Divisionslogbuch eingetragen worden war.

Richard blinzelte, ihm stockte der Atem. „Nora … Liebes … das ist unser Hauptbüro. Wir betreiben das Maklerbüro seit vierzehn Jahren von Falcon aus. Dein Großvater wollte, dass dieses Gebäude das Zentrum unseres Familienunternehmens wird …“

„Opa Arthur wollte, dass ein ehrlicher Mann hinter diesem Schreibtisch sitzt, Dad“, sagte Nora leise und fixierte mit ihren haselnussbraunen Augen seine blutunterlaufenen Pupillen.

„Und vor dreißig Minuten habe ich die Befugnis zur gewerblichen Vermietung an das Wounded Warrior Project übertragen.“

Am ersten Januar… Ihr Eckbüro…

wird zu einer Physiotherapie-Klinik für Amputierte aus Fort Carson umgebaut.“

Richard stieß ein trockenes, ersticktes Stöhnen aus, seine Knie knickten sichtbar ein, und er fing sich mit beiden Händen am Aufzugsrahmen ab.

Della trat vor, Tränen traten ihr in die Augen, ihre Hände zitterten, als sie nach Noras Ärmel griff. „Nora … bitte. Du kannst die Firma nicht zerstören. Wir sind deine Familie! Wir sind im selben Haus aufgewachsen! Ich war nur wütend, weil … weil du immer diejenige warst, die alle respektierten, und ich war nur die Tochter, die Häuser verkaufte!“

Nora blickte auf die zitternden, manikürten Hände ihrer Schwester hinab.

Sie erinnerte sich daran, wie sie mit neun Jahren in der Einfahrt des Crestline Drive stand und zusah, wie Della einen Eimer schmutziges Seifenwasser über ihr Schulprojekt schüttete, weil Nora den ersten Platz beim Bezirkswettbewerb gewonnen hatte.

Sie erinnerte sich daran, wie ihr Vater lachend auf der Veranda stand und zu Nora sagte: „Stell dich nicht so an, Nora. Deine Schwester hat doch nur gespielt. Lern, über dich zu lachen.“