Alice l’a vu en premier.
Son visage se décolora.
Jessica suivit son regard.
« Qui est-ce ? »
L’homme traversa la salle de bal sans se presser.
Je l’ai regardé s’approcher.
« Il y a douze ans, » dis-je, « il était l’enquêteur principal sur l’incendie. »
Jessica rit nerveusement.
« Pourquoi un enquêteur en incendie viendrait-il à une fête de Noël ? »
L’homme s’est arrêté à côté de moi.
“Madame House.”
« Monsieur Mercer. »
Il souleva légèrement la mallette.
« J’ai apporté ce que vous avez demandé. »
Jessica me fixait du regard.
« Qu’avez-vous demandé ? »
- Mercer a posé la mallette sur une table voisine.
Alice s’avança.
«Vous ne pouvez pas faire ça.»
Je l’ai regardée.
« Pendant douze ans, j’ai fait exactement ce que vous m’avez demandé. »
« Tu l’as promis. »
« J’ai promis de protéger une jeune femme effrayée. »
Je me suis alors tournée vers Jessica.
« Je n’ai pas promis de laisser cette femme m’humilier pour le restant de ma vie. »
- Mercer ouvrit le premier loquet en laiton.
Cliquez.
Puis le deuxième.
Cliquez.
À l’intérieur se trouvaient des photographies.
Dossiers hospitaliers.
Rapports des pompiers.
Une enveloppe scellée contenant des preuves.
Et un document portant une signature que Jessica a reconnue à plusieurs mètres de distance.
Son expression a changé instantanément.
Adam l’a vu.
“Qu’est-ce que c’est?”
Jessica secoua la tête.
“Je ne sais pas.”
- Mercer souleva le dossier.
« C’est intéressant », dit-il.
« Parce qu’il y a douze ans, quelqu’un a travaillé très dur pour faire disparaître votre nom de ce rapport. »
Et c’est à ce moment-là que Jessica a enfin compris ce que contenait la mallette.
PARTIE 2 : LA NUIT OÙ JE SUIS ENTRÉ DANS LE FEU
« Il y a douze ans », a déclaré M. Mercer, « l’explication officielle donnée publiquement était une panne électrique. »
Personne n’a bougé.
L’orchestre avait cessé de jouer.
Les portes de la salle de bal se sont fermées derrière les derniers invités arrivés.
Même ceux qui avaient fait semblant de ne pas écouter s’étaient tournés vers nous.
Jessica jeta un coup d’œil autour d’elle.
« C’est ridicule. »
Adam a dit : « Jess. »
Elle l’ignora.
« Pourquoi discutons-nous de cela ici ? »
J’ai failli rire.
Elle avait choisi l’endroit.
Elle avait choisi son public.
Elle avait choisi de me déshabiller devant eux.
Je n’avais fait que refuser de dissimuler à nouveau la vérité.
« Tu voulais que tout le monde voie ce que je cachais », ai-je dit.
Le visage de Jessica se crispa.
« Cela ne vous donne pas le droit de transformer mon gala de charité en… »
« Votre gala ? »
Ma voix est restée calme.
Cela semblait la perturber davantage que des cris.
«Vous m’avez déshabillée devant 187 invités.»
« Je plaisantais. »
Et voilà.
Encore.
Cette phrase.
J’ai regardé Adam.
Il a détourné le regard le premier.
- Mercer a retiré plusieurs photographies du dossier.
Je les connaissais tous.
J’avais évité de les regarder pendant plus d’une décennie.
La première montrait les vestiges d’une petite pension de famille située derrière l’ancienne maison d’Alice.
Poutres noircies.
Toit effondré.
Fenêtres soufflées vers l’extérieur.
La seconde montrait le salon du rez-de-chaussée.
La troisième photo montrait l’escalier étroit.
La quatrième montrait ce qui restait de la chambre à l’étage.
Jessica recula.
“Non.”
J’ai fermé les yeux une demi-seconde.
Et soudain, j’y étais de nouveau.
Douze ans plus tôt.
19 décembre.
Quatre jours avant Noël.
Alice m’avait invitée chez elle parce qu’Adam et Jessica sortaient ensemble depuis près d’un an.
Ils étaient sérieux.
Nous le savions tous.
Jessica passait la soirée chez sa mère à ranger des cartons de décorations entreposés dans la maison d’hôtes.
Alice et moi prenions le thé dans la cuisine principale.
Il faisait froid.
Le vent poussait contre les fenêtres.
Vers onze heures, je me souviens qu’Alice disait qu’elle était fatiguée.
Puis nous avons senti une odeur de fumée.
Au début, faiblement.
Comme une bougie que quelqu’un vient de souffler.
Puis plus fort.
Alice se leva.
Je l’ai suivie dans le couloir du fond.
Lorsque nous avons ouvert la porte de la cuisine, nous avons vu des reflets orangés sur les fenêtres de la maison d’hôtes.
Alice a crié le nom de Jessica.
L’Iran.
Plus tard, des gens ont demandé pourquoi.
Les pompiers ont demandé.
Les médecins ont demandé.
Adam m’a demandé un jour, des années plus tard, pourquoi j’étais rentrée à l’intérieur au lieu d’attendre de l’aide.
Il n’y a jamais eu de réponse intelligente.
Jessica était à l’intérieur.
Cela suffisait.
La pièce du rez-de-chaussée était déjà en feu lorsque je suis arrivé à la maison d’hôtes.
De la fumée s’échappait par une fenêtre brisée.
J’ai mis ma manche sur ma bouche et j’ai essayé la porte d’entrée.
