Il n’y a pas eu d’effondrement soudain.
Pas de sanglots théâtraux.
Elle s’est simplement assise.
Cela effraya encore plus Jessica.
“Maman.”
Alice croisa les mains sur la table.
« Je croyais te protéger. »
Le visage de Jessica changea.
« Me protéger de quoi ? »
- Mercer a sorti le document signé du dossier et l’a posé à plat.
Même de là où j’étais, j’ai reconnu l’écriture de Jessica.
Elle l’a reconnu aussi.
Sa signature figurait en bas de la page.
Adam se pencha plus près.
“Qu’est-ce que c’est?”
Jessica murmura : « Une déclaration. »
- Mercer acquiesça.
« Prise à l’hôpital le lendemain matin de l’incendie. »
Je me souviens de ce matin-là.
J’étais inconscient.
Jessica était réveillée.
Brûlée, effrayée, sous médicaments, mais éveillée.
Les enquêteurs lui ont parlé avant qu’Alice ne comprenne la gravité que prendraient leurs questions.
Jessica avait dit la vérité.
Non pas parce qu’elle était courageuse.
Non pas parce qu’elle avouait quelque chose de terrible.
Car à vingt-six ans, brûlée et terrifiée sur un lit d’hôpital, elle ne se rendait pas encore compte que quelqu’un puisse vouloir qu’elle mente.
L’incendie ne s’était pas déclaré à cause d’un câblage défectueux.
Jessica décorait la maison d’hôtes toute seule.
Elle avait allumé plusieurs grandes bougies pendant qu’elle triait les cartons de Noël.
Elle en a déplacé un de la table vers une étagère basse, près d’un épais tissu de Noël.
Puis son téléphone a sonné à l’étage.
Elle alla lui répondre.
Elle est restée à l’étage plus longtemps que prévu.
Lorsqu’elle a senti la fumée, les flammes s’étaient déjà propagées.
Elle a essayé de descendre.
La fumée et la chaleur l’ont forcée à reculer.
Puis, prise de panique, elle s’est blessée à la cheville.
C’était une erreur.
Une erreur stupide.
Une erreur d’inattention.
Mais cela reste une erreur.
Ce n’est pas un crime.
Pas un secret monstrueux.
Rien qui justifiât douze années de tromperie.
Jessica fixa le document du regard.
« C’est le mien. »
« Oui », répondit Mercer.
Ses doigts tremblaient.
« Je pensais que ça avait été refusé parce que j’étais sous traitement médicamenteux. »
Le regard de M. Mercer se porta sur Alice.
« Ce n’est pas pour cela que cela a disparu du paquet final que votre famille a reçu. »
Adam regarda Alice.
“Qu’est-ce que tu as fait?”
Les lèvres d’Alice se pincèrent.
« J’étais terrifiée. »
« Cela ne lui répond pas », ai-je dit.
Elle m’a fusillé du regard.
Pendant un instant, j’ai revu la femme d’il y a douze ans.
La femme qui est venue dans ma chambre d’hôpital trois jours après mon réveil.
Elle avait refermé la porte derrière elle.
Elle avait pleuré.
« Kristen, dit-elle, nous devons parler de Jessica. »
J’avais le dos entièrement bandé.
Ma jambe était surélevée.
Chaque respiration était douloureuse.
J’ai néanmoins écouté.
Alice m’a dit que Jessica était émotionnellement détruite par la culpabilité.
Elle se sentait responsable de mes blessures.
Elle faisait des cauchemars.
Elle était terrifiée à l’idée qu’Adam la quitte.
Je me souviens avoir dit : « Pourquoi Adam la quitterait-il à cause d’un accident ? »
Alice avait détourné le regard.
Parce qu’il y en avait plus.
Leur assurance habitation menait une enquête.
Une partie de la propriété était détenue par la fondation créée par le défunt mari d’Alice.
Des questions ont été posées concernant la négligence, la couverture de l’événement, la sécurité et la responsabilité.
Alice craignait le scandale.
Elle craignait que les donateurs apprennent que Jessica était à l’origine de l’incendie.
Elle craignait qu’Adam apprenne que la négligence de Jessica avait failli tuer sa mère.
Mais surtout, Alice craignait que Jessica ne se remette jamais de cette honte.
« S’il vous plaît », m’a-t-elle dit.
J’étais épuisé.
Drogué.
J’ai mal.
« S’il vous plaît quoi ? »
«Que l’explication officielle reste électrique.»
Je la fixai du regard.
« Ce n’est pas ce qui s’est passé. »
« Personne n’a besoin de connaître tous les détails. »
« Les enquêteurs le savent. »
« La situation est en train d’être prise en charge. »
Ces mots me troublaient déjà à l’époque.
En cours de traitement.
Mais je n’avais pas la force de me battre.
« Que me demandez-vous de faire ? »
“Rien.”
C’était là la partie astucieuse.
Elle ne m’a jamais demandé de mentir directement.
Elle m’a demandé de ne pas corriger le mensonge.
« Si Adam te pose la question, dit-elle, dis-lui que tu ne te souviens pas comment ça a commencé. Tu étais dans la maison principale. Tu ne sais vraiment pas ce qui s’est passé avant que tu n’entres. »
C’était techniquement vrai.
Je n’avais pas vu Jessica placer la bougie.
Je n’avais pas vu le tissu s’accrocher.
Je n’avais vu que le bâtiment en flammes.
Alice s’agrippa à la rambarde de l’hôpital.
