« Pas très bien, Marcus, » répondis-je en m’appuyant contre le dossier de la chaise. « En réalité, je suis assise dans la cuisine de mon voisin parce que la femme de mon fils vient de m’ouvrir la tempe avec une louche, et que mon fils m’a demandé de me taire pour qu’ils puissent regarder la télévision. »

Un silence de mort s’abattit sur la ligne.

Quand Marcus reprit la parole, toute la chaleur chaleureuse avait disparu de sa voix, remplacée par l’autorité tranchante d’un grand avocat.

« Est-ce qu’elle vous a frappée, Eleanor ? »

« Oui, » confirmai-je. « Et je veux qu’ils soient expulsés immédiatement. Je veux qu’une notification formelle leur soit signifiée ce soir, et que leurs affaires soient dehors d’ici demain matin. De plus, Marcus… je veux savoir s’il existe un moyen légal de les poursuivre au pénal et au civil pour agression. »

« Absolument, » affirma Marcus d’un ton sans appel. « En tant qu’unique propriétaire du bien, ils sont considérés comme des occupants à titre gracieux sans aucun bail légal, d’autant plus qu’ils ne paient aucun loyer et qu’un acte de violence domestique a été commis sur les lieux. Je rédige l’avis de révocation d’autorisation immédiatement. J’envoie un huissier de justice et deux adjoints du shérif du comté de Travis à votre porte d’ici une heure. Eleanor… êtes-vous en sécurité ? »

« Je suis en sécurité, » répondis-je en regardant Arthur qui guettait par la fenêtre. « Et je suis prête à rentrer chez moi. »

Quand Arthur me ramena sur Elm Street dans son vieux pick-up Ford, la maison était éclairée a tutti quanti.

À travers les vitres du salon, je voyais Caleb toujours avachi sur le canapé avec un paquet de chips, tandis que Madison faisait les cent pas sur le plancher, son téléphone colla à l’oreille, se plaignant à voix haute d’à quel point j’étais insupportable.

Ils n’avaient même pas remarqué mon absence.

Pour eux, j’étais simplement un meuble de la cuisine, comme le réfrigérateur ou le micro-ondes — là pour rendre service et facile à ignorer quand je dysfonctionnais.

Je descendis du véhicule, remerciai Arthur, et montai les marches du porche la tête haute.

L’air de la nuit me paraissait pur et rafraîchissant.

J’ouvris la porte d’entrée et pénétrai dans le couloir.

Le volume de la télévision était toujours poussé au maximum sur une émission sportive, et l’odeur chaude de ma soupe de légumes flottait encore dans l’air.

Caleb ne leva même pas les yeux quand je passai devant l’arche du salon.

« Ah, t’es revenue, » mormonna-t-il négligemment, les yeux rivés sur l’écran. « Madison est encore furieuse que tu aies gâché son ambiance. Tu devrais peut-être t’excuser avant d’aller te coucher. »

Je ne lui répondis pas.

Je dépassai le salon pour entrer directement dans la cuisine, où Madison se tenait appuyée contre le comptoir en faisant défiler ses réseaux sociaux, un verre de mon vin privé à la main.

Elle leva les yeux, vit le pansement blanc fixé sur ma tempe, et laissa échapper un soupir exaspéré.

« Oh, s’il te plaît, » s’offusqua Madison en roulant des yeux. « On joue vraiment la comédie du pansement théâtral maintenant ? C’était juste un petit coup de louche, Eleanor. Tu adores te poser en victime, n’est-ce pas ? »

J’ouvris le tiroir à couvercle, en sortis une cuillère propre, et la fixai droit dans les yeux.

« Tu es debout dans ma cuisine, en train de boire mon vin, dans une maison que tu n’as pas payée, à insulter la femme qui te nourrit, » dis-je d’une voix totalement dénuée d’émotion, tranchante comme du verre brisé. « Profite-en tant que tu le peux, Madison. Parce que ton temps ici est officiellement écoulé. »

Le visage de Madison se tordit en une grimace d’orgueil blessé.

« Qu’est-ce que tu viens de me dire ? » tempêta-t-elle en reposant brutalement son verre de vin sur le comptoir, si fort que le pied se brisa, étalant du liquide pourpre sur le granit. « Espèce de vieille folle ! Tu crois que tu peux me parler comme ça dans ma maison ? »

« Ta maison ? » répétai-je, un sourire froid et sans humour se dessinant sur mes lèvres. « Vérifie le cadastre, ma fille. Ton nom ne figure pas sur un seul centimètre carré de cette propriété. »

Avant que Madison ne puisse cracher une autre insulte venimeuse, un coup violent résonna contre la porte d’entrée, faisant vibrer toute la structure de la maison.

Ce n’était pas un frappement poli. C’était le martèlement autoritaire des forces de l’ordre.

Caleb se leva enfin du canapé, l’air agacé et désorienté.