Elle se tourna vers Gregory, les yeux plissés en fentes menaçantes. « Prends ton manteau. Emmène Victor et file immédiatement à la remise. Prends ce téléphone. Perce le coffre-fort s’il le faut. Enlève l’allée, brûle-la au chalumeau oxyacétylénique et disperse les cendres dans la rivière Catawba. Fais-le ce soir. »

« Et Rachel Gardner ? » demanda Gregory en essuyant une goutte de sueur de sa tempe.

Patricia sortit de sa poche un téléphone portable fin en or et fit défiler l’écran jusqu’à un numéro privé qu’elle n’avait pas composé depuis trois ans.

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« Je vais appeler le sénateur Sterling », dit Patricia, sa voix se faisant d’un calme inquiétant. « Dès demain matin, Rachel Gardner recevra un ordre de mutation d’urgence sur le bureau de son supérieur. On verra bien la force de caractère du colonel Gardner une fois affectée à un poste de commandement opérationnel à Djibouti. »

Le panneau à la porte d’entrée indiquait : **FORT LIBERTY – BIENVENUE AU FOYER DES FORCES AÉROPORTÉES ET DES FORCES D’OPÉRATIONS SPÉCIALES.**

L’horloge du tableau de bord de ma berline gouvernementale banalisée affichait 0314.

La pluie avait commencé à tomber – un rideau continu, gris ardoise, qui léchait le pare-brise, brouillant les projecteurs halogènes du poste de contrôle de sécurité. Plus loin, trois policiers militaires en tenue imperméable se tenaient sous l’abri, leurs carabines M4 en bandoulière.

Sur le siège passager, Abigail dormait profondément, sa respiration haletante sous l’effet des analgésiques administrés par voie intraveineuse à l’hôpital. Son bras droit était immobilisé par une attelle en fibre de verre afin de protéger une fine fracture du poignet, et des ecchymoses sombres, aux motifs floraux éparpillés sur sa clavicule, la recouvraient entièrement. Elle portait mon sweat-shirt gris de sport, beaucoup trop grand pour elle, et s’enfonçait dans l’épaisse polaire.

J’ai baissé ma vitre de trois pouces.

Le jeune spécialiste posté à la porte se pencha, son regard scrutant la cabine. Lorsque son regard se posa sur ma veste d’uniforme accrochée au crochet derrière ma tête, puis sur les autocollants dorés du ministère de la Défense apposés sur le pare-brise, il se redressa brusquement.

“Madame. Bienvenue à Fort Liberty.”

« Spécialiste », dis-je calmement. « Je suis le colonel Gardner, commandant de la 528e brigade de soutien. Le sergent-chef Vance a fait passer ce véhicule au bureau du prévôt il y a vingt minutes. »

Le spécialiste consulta sa tablette, les yeux légèrement écarquillés. « Oui, madame. Priorité d’accès Alpha-One. Vous êtes autorisée à être escortée directement jusqu’aux quartiers VIP du centre médical militaire Womack. »

Il me salua d’un geste élégant. Je lui rendis son salut avec une précision impeccable, remontai ma vitre et franchis la barrière.

Dix minutes plus tard, Abigail était installée dans une suite de convalescence privée et sécurisée au quatrième étage de Womack. La chambre n’avait pas de balcon extérieur, des fenêtres à double vitrage feuilleté renforcé et un poste de garde dédié à l’extérieur de la porte, tenu par deux sous-officiers subalternes du détachement de sécurité personnelle de ma brigade.

Le sergent-chef Marcus Vance se tenait près de la petite cafetière dans un coin, deux gobelets en carton remplis d’un café noir et amer à la main. Vance avait cinquante-deux ans, la peau ridée comme du cuir de selle et une moustache argentée en forme de fer à cheval. Il avait été mon premier sergent lorsque je commandais une compagnie en Irak en 2004 ; il m’avait extrait d’un Humvee renversé à Falloujah, tout en recevant des éclats d’obus dans l’épaule. Il n’y avait personne au monde en qui j’avais plus confiance.

« Comment va-t-elle ? » demanda Vance en me tendant une tasse.

« Commotion cérébrale. Trois côtes fêlées. Fracture capillaire du radius distal. Contusions des tissus mous compatibles avec une contention par les poignets », dis-je en récitant le rapport médical sans le regarder. Si je le lisais comme une mère, mes mains trembleraient. Si je le lisais comme un bilan de blessure sur le champ de bataille, je pourrais rester opérationnelle.

« Le médecin a pris soixante-quatre photos haute résolution », dit Vance d’une voix calme. « Dossier médico-légal complet. La chaîne de possession a été validée par le chef des services cliniques. C’est irréfutable, Colonel. »

J’ai pris une gorgée de café brûlant. « Et le téléphone ? »

Vance sortit de sa sacoche une petite tablette de terrain noire et robuste et déverrouilla l’écran. « C’est là que ça devient intéressant, madame. Abigail a réussi à transférer deux mégaoctets de données chiffrées dans le cloud avant que son téléphone ne soit déconnecté du Wi-Fi de la remise. Notre équipe cyber S-6 de la brigade a réussi à établir la connexion avec le serveur. »

Il fit glisser son doigt sur l’écran, le tournant vers moi.

Il ne s’agissait pas simplement de photos d’une dispute conjugale.

Il s’agissait d’une feuille de calcul. Des milliers de lignes détaillant les manifestes d’expédition en provenance du terminal en eau profonde de Ferguson Logistics à Wilmington.

« Regardez les codes de destination, madame », dit Vance en pointant un doigt marqué d’une cicatrice vers le bas du document. « Ferguson Logistics est un sous-traitant agréé de second rang pour la préparation des approvisionnements militaires. Ils transportaient des conteneurs maritimes standardisés hors du port, conformément aux manifestes d’expédition prioritaires militaires. Or, la moitié des conteneurs figurant sur ces manifestes n’ont jamais été autorisés à passer les stations de pesage du ministère des Transports. »

« Fret fantôme », ai-je murmuré.

« Pire encore », a déclaré Vance. « Des équipements électroniques haut de gamme à double usage, des composants de vision nocturne et des systèmes de navigation avancés. Détournés des circuits d’approvisionnement militaires, reconditionnés en pièces de rechange agricoles et expédiés à des intermédiaires non autorisés en Europe de l’Est et dans le Golfe persique. »

Je fixais l’écran lumineux de la tablette, les pièces s’emboîtant avec une clarté terrifiante.