« Elle fouinait dans le bureau ! » s’écria Nicholas en se redressant brusquement de sa chaise, laissant tomber la poche de glace au sol. « Elle a trouvé les manifestes d’expédition de Wilmington ! Elle prenait des photos des anomalies avec son téléphone ! Qu’est-ce que j’étais censé faire ? La laisser sortir et les remettre à un enquêteur ? »

Un silence de mort s’installa dans la pièce.

Gregory se redressa lentement, le visage décoloré. « Qu’avez-vous dit ? »

Nicolas déglutit difficilement, réalisant soudain ce qu’il venait d’avouer. « Elle… elle avait son téléphone ouvert sur le bureau. Elle téléchargeait les déclarations en douane secondaires. Celles concernant les envois de pièces détachées ukrainiennes. »

Gregory traversa la pièce en trois enjambées, attrapa son jeune frère par le col et le tira en avant avec une force telle que les lunettes de Nicholas glissèrent sur le parquet.

« Espèce d’idiot ! » gronda Gregory entre ses dents serrées. « Tu m’as dit qu’elle avait fait une crise d’hystérie parce qu’elle voulait aller voir sa mère pour son anniversaire. Tu m’as dit que tu lui avais pris son téléphone parce qu’elle menaçait de publier des photos de ton infidélité sur les réseaux sociaux ! »

« J’ai paniqué ! » balbutia Nicholas, les yeux écarquillés de panique. « J’ai attrapé le téléphone, elle a hurlé, elle a essayé de s’enfuir par la porte de service de la remise, et moi… je l’ai repoussée. Elle a heurté le rebord de la console en granit. Ensuite, j’ai verrouillé la porte et je t’ai appelé ! »

« Et où est le téléphone maintenant ? » demanda Gregory en le secouant violemment. « Où est le téléphone d’Abigail, Nicholas ?! »

« C’est… c’est dans le coffre-fort de la remise », haleta Nicholas. « Je l’ai jeté dans le coffre à fusils. »

Patricia s’approcha, le visage figé dans une expression de pierre dure et impitoyable. Elle tendit la main et gifla Nicholas – un claquement sec et retentissant qui résonna contre les murs tapissés de livres.

« Espèce de petit garçon faible et stupide », dit Patricia d’une voix douce. « Tu n’as pas seulement commis une violence conjugale. Tu as donné à un officier supérieur les moyens de détruire toute notre famille. »

Elle se tourna vers Gregory, les yeux plissés en fentes menaçantes. « Prends ton manteau. Emmène Victor et file immédiatement à la remise. Prends ce téléphone. Perce le coffre-fort s’il le faut. Enlève l’allée, brûle-la au chalumeau oxyacétylénique et disperse les cendres dans la rivière Catawba. Fais-le ce soir. »

« Et Rachel Gardner ? » demanda Gregory en essuyant une goutte de sueur de sa tempe.

Patricia sortit de sa poche un téléphone portable fin en or et fit défiler l’écran jusqu’à un numéro privé qu’elle n’avait pas composé depuis trois ans.

« Je vais appeler le sénateur Sterling », dit Patricia, sa voix se faisant d’un calme inquiétant. « Dès demain matin, Rachel Gardner recevra un ordre de mutation d’urgence sur le bureau de son commandant. On verra bien la force de caractère du colonel Gardner une fois affectée à un poste de commandement opérationnel à Djibouti. »

***

Chapitre 3 – La forteresse sur le poste

Le panneau à la porte d’entrée indiquait : **FORT LIBERTY – BIENVENUE AU FOYER DES FORCES AÉROPORTÉES ET DES FORCES D’OPÉRATIONS SPÉCIALES.**

L’horloge du tableau de bord de ma berline gouvernementale banalisée affichait 0314.

La pluie avait commencé à tomber – un rideau continu, gris ardoise, qui léchait le pare-brise, brouillant les projecteurs halogènes du poste de contrôle de sécurité. Plus loin, trois policiers militaires en tenue imperméable se tenaient sous l’abri, leurs carabines M4 en bandoulière.

Sur le siège passager, Abigail dormait profondément, sa respiration haletante et laborieuse sous l’effet des analgésiques administrés par voie intraveineuse à l’hôpital. Son bras droit était immobilisé par une attelle en fibre de verre afin de protéger une fine fracture du poignet, et des ecchymoses sombres, aux motifs floraux, sillonnaient sa clavicule. Elle portait mon sweat-shirt gris de sport, beaucoup trop grand pour elle, et s’enfonçait dans l’épaisse polaire.

J’ai baissé ma vitre de trois pouces.

Le jeune spécialiste posté à la porte se pencha, son regard scrutant la cabine. Lorsque son regard se posa sur ma veste d’uniforme accrochée au crochet derrière ma tête, puis sur les autocollants dorés du ministère de la Défense apposés sur le pare-brise, il se redressa brusquement.

“Madame. Bienvenue à Fort Liberty.”

« Spécialiste », dis-je calmement. « Je suis le colonel Gardner, commandant de la 528e brigade de soutien. Le sergent-chef Vance a fait passer ce véhicule au bureau du prévôt il y a vingt minutes. »

Le spécialiste consulta sa tablette, les yeux légèrement écarquillés. « Oui, madame. Priorité d’accès Alpha-One. Vous êtes autorisée à être escortée directement jusqu’aux quartiers VIP du centre médical militaire Womack. »