Je savais que le comté avait fait appel à des entreprises extérieures pour fournir des fournitures d’urgence, mais je n’avais jamais vu autant de stock de sous-traitants entreposé dans notre centre communautaire.

« Il y a de l’eau en bouteille, du matériel de premiers secours, des couvertures, des lampes et des cartons entiers de choses que nous sommes censés utiliser pour l’abri. »

J’ai regardé les familles qui se tenaient dehors sous la pluie.

« Ces provisions sont-elles toujours disponibles ? »

« La plupart sont scellés. »

Mon cœur s’est mis à battre la chamade.

Caroline avait assuré à plusieurs reprises aux bénévoles que les stocks du refuge avaient déjà été distribués ou transférés.

Je me souvenais avoir demandé des couvertures supplémentaires deux semaines auparavant et qu’on m’avait répondu qu’il n’y avait plus de stock.

« Avez-vous ouvert quelque chose ? »

« Juste assez pour lire les étiquettes. »

“Ne touchez à rien d’autre.”

« Grand-mère, il y a pire. »

J’ai rapproché le téléphone.

Il a indiqué que les générateurs de secours avaient été déconnectés.

Les rallonges électriques temporaires avaient été acheminées le long d’un couloir de service inférieur, où les eaux pluviales commençaient déjà à s’infiltrer sous les portes.

Un agent d’entretien avait apparemment averti Caroline de cet arrangement des semaines avant l’ouragan.

Mason avait trouvé l’avertissement mentionné sur un avis de maintenance près de l’équipement.

« Certaines prises fonctionnent encore », murmura-t-il.

J’ai senti mon estomac se contracter.

«Éloignez-vous de ce couloir.»

« J’ai déjà pris des photos. »

Écoute-moi attentivement, Mason.

Avant que je puisse terminer, un faible son parvint au téléphone.

C’était un enfant qui pleurait.

J’ai cessé de respirer pendant un instant.

« Mason, qui est-ce ? »

Il n’a pas répondu immédiatement.

Puis il a dit quelque chose qui m’a fait flancher les genoux.

“Il y a des familles à l’intérieur.”

J’ai appuyé ma main libre contre le côté de la camionnette.

« Quelles familles ? »

Il a expliqué qu’un petit groupe était entré dans le bâtiment plus tôt, avant que les chaînes ne soient placées à l’entrée principale.

Une personne portant un gilet de secouriste les avait dirigés vers une salle d’attente intérieure et leur avait indiqué qu’un transport allait arriver.

Personne n’était revenu les chercher.

Mason avait entendu des voix pendant qu’il fouillait la zone de stockage et les avait suivies vers l’arrière du bâtiment.

Il y avait plusieurs adultes, deux enfants et une petite fille que sa mère essayait de garder au chaud.

J’ai regardé de l’autre côté du parking en direction de Caroline.

Elle parlait d’un ton urgent dans une radio pendant que le policier vérifiait quelque chose à l’intérieur de son véhicule.

“Mason, rassemblez tout le monde à l’entrée principale.”

“Je ne peux pas.”

“Pourquoi pas?”

« Le couloir du bas est inondé, et la porte de service ne s’ouvre pas de ce côté. »

J’ai entendu du bruit, puis le grincement de quelque chose de lourd.

« Grand-mère, l’eau monte plus vite. »

J’ai commencé à courir.

Caroline m’a vue approcher et a immédiatement paru irritée.

« Maman, je m’en occupe. »

“Mason est à l’intérieur.”

Son expression a changé.

“Quoi?”

«Votre fils est à l’intérieur de ce bâtiment avec d’autres personnes.»

Le député s’est tourné vers nous.

Caroline fixait mon téléphone comme si elle pouvait faire en sorte que mes paroles deviennent fausses.

« C’est impossible. »

« Il est en train de m’appeler. »

« J’ai personnellement vérifié ce bâtiment. »

Je l’entendais à peine à cause du sang qui battait dans mes oreilles.

“Alors tu as raté des gens.”

Son visage devint blanc.

Le député a pris sa radio.

Avant qu’il puisse parler, Mason a crié dans mon téléphone.

Quelque chose s’est écrasé derrière lui.

Puis j’ai entendu le bruit de l’eau qui coulait et les cris de peur de plusieurs personnes.

« Grand-mère ! »

“Je suis là, ma chérie.”

“Il y a une petite fille ici.”

Sa voix s’est brisée.

«Elle ne se réveille pas !»

J’ai senti le monde se dérober sous mes pieds.

Caroline s’est jetée en avant et m’a arraché le téléphone des mains.

Pendant une terrible seconde, j’ai cru qu’elle allait enfin lui indiquer comment se mettre en sécurité.

Au lieu de cela, elle parla d’une voix si stridente que le député et les familles qui attendaient se tournèrent vers nous.

“Mason, écoutez attentivement.”

Ses mains tremblaient.

«Quoi qu’il arrive, n’ouvrez pas la porte marquée d’une croix rouge.»

PARTIE 2 : L’avertissement derrière la croix rouge

L’avertissement de Caroline a fendu la pluie, et je l’ai vue serrer le téléphone si fort que ses jointures sont devenues blanches.

Mason a dit quelque chose que je n’ai pas pu entendre.

« Non, ma chérie, même pas si tu penses que c’est la solution la plus rapide. »

Le député s’approcha.

« Qu’y a-t-il derrière cette porte ? »

Caroline le regarda sans répondre.

J’ai pris le téléphone.

« Dites-nous ce que cela signifie. »

« C’est un local technique pour l’électricité. »

« Alors pourquoi Mason aurait-il besoin d’un avertissement pour ne pas y entrer ? »

Elle a avalé.

« Parce que l’eau a peut-être atteint le matériel de distribution. »

Le visage du député s’est durci.

« L’équipement est-il sous tension ? »

Caroline a hésité tellement longtemps que j’en ai eu la chair de poule.

« Certains circuits peuvent encore être sous tension. »

Il a immédiatement contacté les services de secours par radio et a demandé l’intervention de l’équipe de pompiers ainsi qu’une évaluation urgente de l’isolation électrique.

J’avais entendu des radios d’urgence des milliers de fois, mais jamais leurs voix hachées ne m’avaient paru aussi effrayantes.

Caroline a remis le téléphone à son oreille.

« Mason, où sont tous les autres ? »

Sa réponse parvint par le haut-parleur.

«Nous sommes dans le couloir, à l’extérieur des locaux de stockage.»

“Êtes-vous dans l’eau ?”

“Une partie.”

«Rangez-vous dans l’endroit sec le plus haut que vous puissiez atteindre et tenez-vous à l’écart des prises électriques, des câbles et de la porte rouge.»