« Qui était censé vérifier les chambres ? »

« J’ai attribué le débroussaillage du matin. »

« À qui ? »

Elle hésita.

« Plusieurs membres du personnel s’occupaient des itinéraires d’évacuation, j’ai donc rempli le formulaire moi-même. »

Je me suis souvenue de sa précédente affirmation selon laquelle elle avait personnellement vérifié le bâtiment.

« Avez-vous ouvert la salle d’attente intérieure ? »

Son silence me répondit.

J’ai ressenti une douleur aiguë et terrible sous mes côtes.

Caroline n’avait pas délibérément piégé ces familles, mais elle avait signé une autorisation de départ sans s’assurer que les chambres étaient vides.

Son besoin de paraître maîtresse de la situation était devenu plus important que d’admettre ce qu’elle ignorait.

Le capitaine s’approcha, portant une copie imprimée du rapport de maintenance transmis par le centre de contrôle.

Il nous a indiqué que la compagnie d’électricité s’efforçait de couper le courant, mais que l’accès ne pouvait être garanti tant que la confirmation n’était pas arrivée.

Puis il a désigné du doigt une note située vers le bas du document.

“Il y a une autre entrée ici.”

Caroline se raidit aussitôt.

Le capitaine a lu la notation à haute voix.

L’entrepreneur avait prévenu que le matériel entreposé dans le couloir de la cuisine pourrait entraver l’évacuation de la zone d’attente intérieure.

Le rapport recommandait de dégager immédiatement ce passage.

J’ai regardé du document jusqu’à l’entrée.

C’était le même passage que j’avais identifié comme l’itinéraire le plus sûr possible.

« La voie a-t-elle été dégagée ? » ai-je demandé.

Caroline n’a pas répondu.

“Caroline.”

Sa voix tremblait.

« Je leur ai demandé de déplacer le matériel. »

« Avez-vous vérifié ? »

“Non.”

À ce moment-là, la voix effrayée de Mason a retenti au téléphone.

« Grand-mère, nous avons essayé le couloir de la cuisine. »

J’ai saisi l’appareil.

“Ce qui s’est passé?”

« Il y a du matériel partout, et les portes ne s’ouvrent pas complètement. »

Derrière lui, quelqu’un a crié que de l’eau entrait dans la pièce.

Le capitaine a exigé une mise à jour de la position.

Mason a indiqué qu’ils s’étaient repliés vers la zone d’attente intérieure, où l’eau était encore suffisamment peu profonde pour éviter le couloir électrique principal.

Puis il a prononcé des mots qui ont transformé ma peur en quelque chose de presque insupportable.

« Mamie, la petite fille ne répond plus. »

J’ai vu le capitaine se tourner vers l’équipe de secours.

Caroline pleurait maintenant ouvertement.

Le député tendit au capitaine une autre page du dossier de maintenance.

Ce document contenait une confirmation indiquant que le blocage du passage d’évacuation avait été signalé au bureau de Caroline avant la tempête.

Sous l’avertissement se trouvait son instruction manuscrite.

“REPORTER LE DÉSTOCKAGE JUSQU’À LA COLLECTE PAR L’ENTREPRENEUR.”

Et juste à côté se trouvait sa signature.