Pendant dix ans, je l’avais observée calculer.

À quelle table s’asseoir ?

Quel homme charmer ?

Quelle femme flatter ?

Quelle faiblesse exploiter ?

Elle était en train de calculer.

S’échapper.

Blâmer.

Survie.

Tout sauf des excuses.

« Pourquoi faites-vous cela ? »

Mateo a exigé.

Je l’ai longuement regardé.

« Parce que tu croyais que la trahison était gratuite. »

Camila pleurait.

Le résultat était trop élevé.

« Tu te prends pour une reine parce que tu as mis la main sur quelques documents. »

Je me suis tourné vers elle.

Elle releva le menton.

Voilà qu’on retrouvait la vieille Camila.

Celle qui a survécu en attaquant tout ce qui l’effrayait.

« C’est toujours mon mariage. »

J’ai regardé la pièce.

Aux fleurs que j’avais payées.

Chez les musiciens dont les contrats portaient ma signature.

Au sein du personnel de cuisine travaillant pour la société événementielle du palais.

L’équipe de sécurité attend près des portes arrière.

Puis je l’ai regardée.

« Non », ai-je répondu.

« Non. »

Les portes principales s’ouvrirent.

Tout le monde se retourna.

Un homme en costume sombre entra accompagné de deux membres de l’administration du palais.

Le sourire de Camila s’est effacé.

Mateo l’a reconnu en premier.

« Monsieur Ortega ? »

Julián Ortega dirigeait le Palacio de Aranda depuis dix-huit ans.

Il s’est dirigé droit vers moi.

Pas Mateo.

Pas Camila.

Moi.

Il s’est arrêté à mes côtés.

« Mademoiselle Valentina, » dit-il doucement, « l’enregistrement du transfert a été confirmé. »

Mateo le fixa du regard.

« Quel transfert ? »

Julián me regarda, attendant.

J’ai hoché la tête.

Il se tourna vers Mateo.

« Le Palacio de Aranda est désormais enregistré au nom de Mme.

Société holding de Valentina Ríos.

Silence.

Puis Mateo rit de nouveau.

« Tu mens. »

L’expression de Julian reste inchangée.

« Je ne mens pas au sujet des registres fonciers. »

Camila m’a regardée.

Pour la première fois en dix ans, elle ne souriait pas.

Et pour la première fois ce soir-là, je l’étais.

Parce que le test de paternité n’était pas la vérité qui m’avait conduit là.

Ce n’était que le premier.

Six semaines avant que Camila ne me gifle, je croyais encore que j’allais épouser Mateo.

C’était la partie humiliante.

Non pas qu’il m’ait trahi.

Même pas mon meilleur ami qui l’a aidé à le faire.

Le plus humiliant, c’était de constater à quel point j’avais tout fait pour ignorer ce que mes propres yeux avaient déjà compris.

Mateo et moi étions ensemble depuis trois ans.

Lors de notre rencontre, il n’était pas charmant au sens évident du terme.

Il n’a pas envoyé de fleurs après notre premier rendez-vous.

Il ne m’a pas poursuivi à travers Madrid.

Il n’a pas inondé mon téléphone de messages dramatiques.

Il m’a préparé un café.

Il se souvenait de ma réaction.

Il m’écoutait quand je parlais.

Ou du moins, je le croyais.

Ma mère était décédée cinq ans plus tôt, et mon père s’était ensuite replié sur lui-même dans le travail.

J’avais appris très tôt combien il était facile pour une solitude silencieuse de se déguiser en indépendance.

Mateo semblait l’avoir compris.

Il ne m’a jamais harcelé.

Il est simplement apparu.

Lors des dîners.

Lors des vernissages.

Au bureau, alors que j’avais oublié de manger.

À la fin de la première année, les gens ont commencé à dire que nous formions une équipe logique.

Les familles Ríos et de la Vega fréquentaient les mêmes cercles madrilènes depuis des décennies.

Anciens noms.

Vieille fortune.

Vieilles rancunes.

Le genre de personnes qui font semblant de ne pas s’intéresser aux noms de famille tout en les posant avant le dessert.

Camila détestait ces chambres.

Du moins, c’est ce qu’elle a toujours prétendu.

Elle avait grandi avec moins d’argent que moi, mais sans jamais avoir connu la pauvreté.

Sa mère était pharmacienne.

Son père possédait deux restaurants avant de les abandonner tous les deux pour une autre femme.

Camila et moi nous sommes rencontrées à l’université.

Elle a emprunté un stylo.

Ensuite, mes notes.

Puis une robe.

Puis j’ai passé une semaine dans mon appartement après une dispute avec sa mère.

Notre amitié s’est installée progressivement, jusqu’à ce qu’elle connaisse tous les aspects de ma vie.

Quand ma mère est décédée, Camila a dormi sur le sol de ma chambre parce que je ne supportais pas d’être seule.

Lorsque son père a refusé de payer ses frais de scolarité après son second mariage, j’ai pris en charge le semestre et je lui ai dit qu’elle pourrait me rembourser quand elle le souhaiterait.

Elle ne l’a jamais fait.

Je n’ai jamais posé la question.

C’est ainsi que notre amitié a pris forme.

Camila avait besoin.

J’ai donné.

À vingt-deux ans, ça ressemblait à de la loyauté.

À trente et un ans, je comprendrais enfin que c’était devenu une autorisation.

Lorsque Mateo a proposé d’organiser notre dîner de fiançailles au Palacio de Aranda, j’ai ri.

Son grand-père, Don Rafael de la Vega, avait été propriétaire du palais pendant près de quarante ans.

Ce n’était pas un palais royal, malgré son nom.

Il s’agissait d’une propriété du XVIIe siècle située en périphérie de Madrid, restaurée pour devenir l’un des lieux de réception privés les plus exclusifs de la ville.

Pierre ivoire.

Balcons en fer noir.

Des jardins éclairés par des centaines de minuscules lampes.

Une cour intérieure où poussaient des orangers autour d’une vieille fontaine.

Mateo y avait passé ses étés lorsqu’il était enfant.

« J’ai toujours imaginé me marier là-bas », m’a-t-il dit.

« Se marier ? »

Il sourit.

« J’ai dit dîner. »

« Non, vous avez dit mariage. »

Il m’a serré dans ses bras.

« Peut-être que je prévois l’avenir. »

Ce soir-là, j’ai tout raconté à Camila.

Elle a crié plus fort que moi.

Durant le mois suivant, elle s’est comportée exactement comme une meilleure amie devrait le faire.

Elle venait aux dégustations.

Elle s’est disputée avec les fleuristes.

Elle a conservé des photos des tables dressées.