« Espèce de petite parasite menteuse ! » hurla Sloan en se jetant en avant, mais sa demoiselle d’honneur la retint par le coude. « Qui t’a payée ? Qui t’a dit de dire ça ? C’est ma mère qui t’a engagée ! »

« Les fichiers bruts sont écrits simultanément sur deux cartes mémoire cryptées », a déclaré Marcus sans ambages. « Ils sont horodatés à la milliseconde près. Tu l’as bousculée. Elle a essayé de s’agripper aux accoudoirs pour se retenir. Tu as accentué le mouvement. »

Sur les dalles froides, mes mains tremblaient violemment tandis que l’odeur âcre de vanille, de pâte à sucre et de fleurs en sucre pulvérisées m’envahissait la gorge. La douleur à mon épaule droite était un feu incandescent qui irradiait le long de ma cage thoracique, là où mon corps avait heurté le coin de la lourde table en chêne avant de s’effondrer. Sous le milieu de mon dos, il n’y avait rien – seulement ce vide abyssal et terrifiant avec lequel j’avais vécu pendant trois longues années. Ma jupe était trempée de coulis de framboises écrasées et de champagne provenant des flûtes en cristal brisées.

« Mave, ne tente pas de te redresser », ordonna doucement Callum en se laissant retomber à genoux près de moi. Il ne prêtait aucune attention au pantalon de soie grise de son smoking sur mesure ni à la boue collante qui s’était accumulée autour de ses genoux. Ses paumes nues planaient au-dessus de ma nuque, stabilisant mes cervicales avec la précision instinctive et acquise d’un secouriste. « Les ambulanciers arrivent dans quatre minutes. J’ai entendu le répartiteur sur la radio du coordinateur de la salle. »

J’ai levé les yeux vers lui, hébétée. De près, sans la douce lumière des décorations nuptiales et des projecteurs lointains, j’ai vu la cicatrice pâle et irrégulière qui partait de sa tempe gauche et descendait jusqu’à sa racine des cheveux – un éclat d’obus en forme de croissant qui reflétait les douleurs fantômes qui me tenaillaient le crâne.

« Callum… » Ma voix était rauque et faible. « Tu ne devrais pas être ici. C’est ton mariage. »

« Non », murmura Callum, ses yeux noisette se durcissant comme du silex tandis qu’il soutenait mon regard. « Ce n’est pas le cas. Ça ne l’a jamais été. »

Derrière nous, ma mère se fraya un chemin à travers la foule, sa robe de soie lavande flottant au vent. « Callum, laisse le personnel s’occuper de la malade ! Lève-toi, fiston ! Sloan est en hyperventilation ! Regarde sa robe… regarde ce que Mave a fait à cette famille ! »

Callum tourna lentement la tête. Le regard qu’il lança à ma mère la figea sur place.

« Eleanor, dit Callum d’une voix si basse que seuls ceux qui se trouvaient à moins de trois mètres pouvaient entendre le venin qui s’y cachait, si tu fais un pas de plus vers cette fille, je demanderai au shérif de t’arrêter pour complicité de tentative de meurtre avant même que l’ambulance ne quitte l’allée. »

La bouche d’Éléonore s’ouvrait et se fermait silencieusement, comme celle d’un poisson mourant.

« Tu la défends ? » La voix de Sloan se brisa en un cri rauque. Elle se dégagea de l’emprise de sa demoiselle d’honneur, son voile se déchirant contre un rosier tandis qu’elle pointait un doigt manucuré vers moi. « C’est une sangsue, Callum ! Elle plombe notre famille depuis qu’elle est rentrée de cette guerre inutile dans un cercueil ! Elle vit dans la dépendance de ma mère grâce aux aides sociales ! Elle n’a même pas pu se lever pour te serrer dans ses bras à ton arrivée ! Et tu la choisis elle plutôt que ta femme ? »

« Vous n’êtes pas ma femme », dit Callum. Il se leva lentement, lissant le devant de sa veste, bien que la tache de crème blanche sur sa poitrine restât comme une marque de guerre. Il glissa la main dans sa poche intérieure et en sortit un portefeuille relié en cuir. « Le permis n’a jamais été signé, Sloan. Je ne l’ai pas signé dans l’antichambre. Et après ce que j’ai trouvé sur vos comptes bancaires hier matin, vous avez de la chance que je ne sois pas arrivé ici avec des agents fédéraux. »

Sloan devint livide. La fureur disparut instantanément de son visage, remplacée par une panique viscérale. « Quoi… de quoi parlez-vous ? »

« Tu m’as dit que Mave avait été blessée dans un accident de voiture conjugal alors qu’elle conduisait en état d’ivresse », dit Callum en s’interposant entre ma chaise cassée et la mariée tremblante. « Tu m’as dit qu’elle avait volé ton héritage pour payer des traitements expérimentaux. Tu m’as dit qu’elle était amère, vindicative et qu’elle refusait de partir par pure méchanceté. »

Il s’arrêta, baissant les yeux vers moi avec une expression si lourde de chagrin et de culpabilité qu’elle me coupa le souffle.

« Tu ne m’as jamais dit son matricule », murmura Callum. « Tu ne m’as jamais dit qu’elle était le sergent-chef Mave Vance. L’infirmière en chef du 160e SOAR qui m’a sorti de force, ensanglanté et à moitié mort, d’un Stryker renversé dans la vallée de Sangin. »

***

Chapitre 3 – Le fantôme de la vallée de l’Helmand

Le silence qui suivit était suffocant.

Les invités – deux cents donateurs fortunés, des élus locaux et des propriétaires de vignobles venus célébrer l’union de Callum Reed, vétéran décoré devenu entrepreneur du secteur technologique, et de la mondaine Sloan Vance – commencèrent à murmurer. Des chuchotements se propagèrent sur la pelouse comme des herbes sèches qui prennent feu.

Je fixais Callum du regard depuis le sol, la douleur lancinante à mon épaule temporairement engloutie par une vague de vertige irrésistible.

*Vallée de Sangin. 14 juillet.*