“Bist du bereit, ihr Haus niederzubrennen, Claire?”, fragte Eleanor.

Ich blickte auf meine Hände hinunter – Hände, die meine Tochter jeden Abend die 22 Stufen hinaufgetragen hatten, Hände, die ihre Tränen abgewischt hatten, Hände, die ihre kleinen, zitternden Finger gehalten hatten, während Ärzte ihr lange Nadeln in die Hüften stachen.

„Ich will es nicht einfach nur niederbrennen, Eleanor“, flüsterte ich. „Ich will die Asche verstreuen.“

Ich kehrte an diesem Nachmittag um zwei Uhr zum Haus in Oakridge zurück.

Als ich die Haustür öffnete, war es im Haus vollkommen still.

Ich betrat die Küche. Judith saß in der Essecke, nippte an ihrem Tee und las eine Zeitschrift für Inneneinrichtung. Sie blickte kurz auf, und ihre Lippen verzogen sich zu einem gezwungenen, herablassenden Lächeln.

„Oh. Sie sind wieder da“, sagte sie und blätterte eine Seite um. „Ich sehe, Sie haben keinen weiteren jämmerlichen Polizeibericht mitgebracht.“

Ich antwortete nicht. Ich ging zum Kühlschrank, holte einen Wasserkrug heraus und schenkte mir ein Glas ein.

„Ryan hat mir erzählt, dass du gestern Abend lange aufgeblieben bist“, fuhr Judith mit leichtem, beiläufigem Ton fort, als würde sie über das Wetter plaudern. „Er glaubt, du akzeptierst endlich die Realität. Das ist auch gut so, Claire. Ein Kind wie Emma … sie muss früh ihren Platz in der Welt finden. Wenn du weiterhin so tust, als wäre sie normal, wird sie ihr ganzes Leben lang enttäuscht sein.“

Ich stellte das Glas Wasser auf die Theke.

Ich betrachtete Judiths makellose, manikürte Hände. Ich betrachtete den dreikarätigen Diamantring an ihrem Mittelfinger – einen Ring, den ihr verstorbener Mann ihr mit Geld gekauft hatte, das er Eleanors Vater gestohlen hatte.

„Du hast recht, Judith“, sagte ich leise und zwang mir zu einem ausdruckslosen, emotionslosen Gesichtsausdruck. „Ich war gestern völlig hysterisch.“

Judith hielt inne, ihre Zeitschrift sank ein Stück zu Boden. Ein Ausdruck höchster, arroganter Zufriedenheit breitete sich auf ihrem Gesicht aus wie Öl auf Wasser.

„Nun ja“, sagte sie und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. „Es zeugt von Größe, Fehler einzugestehen. Ich bin froh, dass du endlich erwachsener wirst, Claire.“

„Ich habe über das nachgedacht, was du gesagt hast“, fuhr ich fort und nahm einen langsamen Schluck Wasser. „Dass Emma sich mehr anstrengen muss. Ich denke … vielleicht sollten wir uns auf die Vorbereitungen für die Gala am Samstag konzentrieren. Ryan hat so hart an seiner Rede gearbeitet.“

Judiths Augen leuchteten auf. Der Galaabend war ihr absolutes Highlight. Nichts war ihr wichtiger als die Meinung der gesellschaftlichen Elite von Oakridge.

„Ja“, strahlte Judith und legte die Hände auf ihre Brust. „Die Gala ist entscheidend für Ryans Nominierung. Ich habe mir bei Saks ein umwerfendes marineblaues Spitzenkleid gekauft. Ich hoffe, du trägst auch etwas Passendes, Claire. Nicht so eine langweilige Wollstrickjacke, die du sonst immer mit dir herumschleppst.“

„Ich habe ein Kleid“, sagte ich gelassen. „Ein ganz besonderes Kleid. Ich werde es am Samstag tragen.“

„Gut“, schnaubte Judith und wandte sich wieder ihrer Zeitschrift zu. „Sorg dafür, dass Emma den Nachmittag über oben bleibt. Die Caterer kommen um fünf, um die Tischdekoration vorzubereiten, und ich möchte nicht, dass sie währenddessen mühsam durchs Esszimmer schlurft.“

„Sie wird nicht im Weg sein“, sagte ich. „Das verspreche ich dir, Judith. Am Samstagabend … wird niemand Emma jemals vergessen.“

Ich drehte mich um und verließ die Küche, wobei ich die Treppe in Zweierschritten nahm.

Als ich Emmas Zimmer betrat, saß sie auf ihrem Teppich und versuchte, einen Holzklotz zu erreichen, der einen Meter außer Reichweite gerollt war. Ihr schmaler Rücken war angespannt, ihr Atem ging frustriert und stoßweise, während ihr rechtes Bein sich krampfhaft verkrampfte.

Ich kniete mich neben sie, zog sie auf meinen Schoß und griff nach dem Block für sie.

“Bitteschön, Baby”, flüsterte ich und küsste ihre heiße Wange.

„Mama“, schniefte Emma und lehnte ihren Kopf an meine Brust. „Meine Beine tun weh.“

„Ich weiß, meine Liebe“, sagte ich und hielt sie fest, spürte ihr kleines Herz gegen meine Rippen schlagen. „Ich weiß. Aber halte noch zwei Tage durch. Nur noch zwei Tage.“

„Warum?“, fragte sie und blickte mich mit ihren strahlenden, klaren Augen an. „Was passiert in zwei Tagen?“

Ich blickte aus dem Fenster und schaute hinaus in den Himmel über Chicago, wo sich am Horizont dunkle, schwere Regenwolken zusammenbrauten.

„In zwei Tagen“, sagte ich, „kommt der Sturm.“

Kapitel 3 – Der sich zusammenbrauende Sturm

Der Freitag verging wie im Fiebertraum.

Ich bewegte mich wie ein Geist durch das Haus, wusch die Wäsche, putzte die Küche, fütterte Emma und antwortete Ryan immer nur leise und einsilbig, wenn er mich ansprach.

Er war außergewöhnlich gut gelaunt.

Er stolzierte in seinen maßgeschneiderten Anzügen durchs Haus, nahm Anrufe von Marcus entgegen und lachte laut in seinen Bluetooth-Ohrhörer über den „Abschluss des regionalen Vertriebsvertrags“. Er behandelte mich mit der lässigen, nachlässigen Freundlichkeit, die ein Mann einer Hauskatze entgegenbringt, von der er glaubt, dass sie ausreichend diszipliniert wurde.