„Claire!“, schrie er aus dem Badezimmer. „Wo zum Teufel hast du meine Manschettenknöpfe hingelegt? Die Onyx-Knöpfe, die mir Mama zu Weihnachten geschenkt hat!“

Ich stand im Schlafzimmer, in einem bodenlangen, tief bordeauxroten Samtkleid – einem Kleid, das Eleanor mir an diesem Nachmittag gekauft hatte. Es hatte lange Ärmel, einen hohen Kragen und eine eng anliegende Taille, die mich groß, elegant und imposant wirken ließ.

Ich stand vor dem Spiegel und befestigte vorsichtig die kleinen Perlenohrringe meiner Mutter in meinen Ohren.

„Die sind in deiner obersten Schublade, Ryan“, sagte ich mit ruhiger, geschmeidiger Stimme.

Er kam aus dem Badezimmer, kämpfte mit seinem Kragen, sein Gesicht war rot von zwei Gläsern Scotch vor der Veranstaltung. Er blieb stehen und sah mich im Spiegel an.

Seine Augen weiteten sich leicht. Er hatte mich noch nie in Bordeauxrot gesehen. Er hatte mich noch nie so aufrecht stehen sehen.

„Du … du siehst anders aus“, murmelte er und runzelte leicht die Stirn. „Woher hast du das Kleid?“

„Es war ein Geschenk“, sagte ich und drehte mich zu ihm um. „Von der Familie.“

„Schon gut“, brummte er und griff nach seinem Smokingjackett auf dem Bett. „Also, achte darauf, dass du deinen Schal über den Schultern behältst. Wir wollen ja nicht overdressed aussehen im Vergleich zu den Ehefrauen der Vorstandsmitglieder.“

Die Tür öffnete sich, und Judith trat ein, ohne anzuklopfen.

Sie trug ihr dunkelblaues Spitzenkleid, ihre Diamantkette funkelte im Licht des Schlafzimmers, ihr silbernes Haar war zu einer kunstvollen, hoch aufragenden Hochsteckfrisur frisiert.

„Ryan, wir müssen los“, forderte Judith, ohne mich auch nur eines Blickes zu würdigen. „Marcus’ Wagen steht unten. Er hat den Regionaldirektor aus Chicago mitgebracht. Wir müssen um sieben im Club sein, um den Stadtrat zu begrüßen.“

„Ist Emma bereit?“, fragte Ryan und warf einen Blick in Richtung Flur.

„Emma kommt nicht“, schnauzte Judith. „Ich habe Claire gesagt, dass ein Kind in ihrem Zustand die Sitzordnung nur durcheinanderbringen würde. Sie bleibt hier beim Kindermädchen.“

Ich sah Judith an. Ich sah ihre Diamantkette an.

„Das Kindermädchen ist schon oben, Judith“, sagte ich leise. „Sie passt auf sie auf.“

„Gut“, sagte Judith und wandte sich zur Tür. „Los geht’s. Ryan, vergiss deine Redemanuskripte nicht.“

Ryan schnappte sich seine Ledermappe vom Schreibtisch, nickte mir kurz und distanziert zu und folgte seiner Mutter die Treppe hinunter.

Ich stand dreißig Sekunden lang mitten im Schlafzimmer und hörte, wie die schwere Haustür zuschlug und wie Marcus’ luxuriöser Geländewagen aus der Einfahrt zurücksetzte.

Dann nahm ich mein Handy in die Hand.

„Eleanor“, sagte ich. „Sie sind gerade gegangen.“

„Wir sind hinter ihnen“, ertönte Eleanors Stimme aus dem Lautsprecher. „Die Marshals sind startklar. Emma sitzt hinten in meinem Wagen auf ihrem Stuhl und trägt ihr lila Kleid.“

Ich holte tief Luft und strich den bordeauxroten Samt über meine Hüften.

„Ich treffe dich am Seiteneingang“, sagte ich.

Kapitel 4 – Die Gala der Schatten

Der große Ballsaal des Grand Oak Country Club war ein Meer aus Kristalllüstern, weißen Leinentischdecken und dem höflichen, gedämpften Klirren von Champagnergläsern.

Mehr als zweihundert Personen drängten sich in den Raum – lokale Politiker, hochrangige Führungskräfte von Hardware-Herstellungsfirmen aus dem Mittleren Westen, Unternehmenssteueranwälte und die wohlhabende Elite der westlichen Vororte von Chicago.

Am Ehrentisch, der auf einem mit Teppich ausgelegten Podest vorne im Raum stand, saß Judith Vance, flankiert von Ryan zu ihrer Linken und Marcus zu ihrer Rechten.

Ryan war in seinem Element.

Er hielt ein Glas Jahrgangs-Dom Pérignon in der Hand, lachte herzlich über einen Witz von Stadtrat Higgins und beugte sich vor, um dem Vorsitzenden des regionalen Eisenwarenvertriebs vertraulich ins Ohr zu flüstern.

Judith saß wie eine Königin auf ihrem Thron und genoss die Komplimente der Frauen in ihrer Nähe; ihre Diamantkette funkelte wie Eis im Schein des Kronleuchters.

Ich betrat den Ballsaal um 19:45 Uhr durch den Haupteingang für Gäste.

Ich saß nicht am Ehrentisch. Ich hatte dem Veranstalter ausdrücklich gesagt, er solle mich an Tisch 14 platzieren – einem kleinen, dunklen Tisch im hinteren Teil des Raumes, halb versteckt hinter einer dekorativen Palme.

Ryan sah mich hereinkommen. Von der Bühne aus warf er mir einen kurzen, genervten Blick zu, tippte auf seine Armbanduhr, um zu signalisieren, dass ich zu spät war, und wandte sich dann wieder seinem Gespräch mit dem Stadtrat zu.

Um 20:00 Uhr trat der Zeremonienmeister ans Rednerpult auf der Hauptbühne und tippte auf sein Mikrofon.

Klirr, klirr, klirr.

„Meine Damen und Herren“, dröhnte die Stimme des Moderators aus der High-End-Anlage. „Herzlich willkommen zur 35. jährlichen Firmengala von Vance Distribution! Heute Abend feiern wir 35 Jahre herausragende Leistungen in der Lieferkette und freuen uns, Ihnen einen Mann vorzustellen, der die Zukunft unseres Unternehmens verkörpert: einen hingebungsvollen Ehemann, einen liebevollen Vater und unseren Kandidaten für den Vorsitz des Regionalen Handelsausschusses … Herrn Ryan Vance!“

Höflicher, donnernder Applaus brach im ganzen Raum aus.