Mon téléphone vibra contre la table en acajou poli.
C’était un message vocal de Grant. J’ai mis le haut-parleur et j’ai appuyé sur lecture.
La voix de Grant crépitait dans l’enceinte haut de gamme, tendue par une hystérie contenue :
« Claire, écoute-moi très attentivement. Tu as jusqu’à notre atterrissage à Chicago pour appeler Elias et débloquer cet avion. J’ai dû affréter un tas de ferraille de huit places par l’intermédiaire d’un courtier à la demande à un prix trois fois supérieur, et mes supérieurs sont furieux. Si nous manquons le dîner d’ouverture avec Arthur Sterling ce soir, je porterai plainte contre toi pour sabotage. Je me fiche de qui était ton père. Tu es ma femme, et Whitmore Dynamics est ma société. Ne te mêle pas de mes affaires, sinon je réduis Hawthorne Aviation en cendres. Tu m’entends ? Appelle le commandant de bord. Immédiatement. »
Le message s’est fermé.
Daniel Reeves regarda Marcus Vance. Marcus se contenta de hausser un sourcil.
« Il affrète un avion par l’intermédiaire d’un courtier à la demande », ai-je murmuré. « Thomas m’a dit que l’immatriculation du Gulfstream est signalée. Quelle carte a-t-il utilisée pour cet affrètement d’urgence ? »
Daniel afficha un registre en direct sur son écran, ses doigts dansant sur les touches. Un léger bip résonna dans la pièce.
« Carte Whitmore Dynamics Corporate Centurion », lut Daniel à haute voix. « Limite autorisée : cinq cent mille dollars. Liée directement à la garantie de nantissement Hawthorne. »
Je me suis levé. Je me suis approché de la baie vitrée, qui allait du sol au plafond, et j’ai regardé un hélicoptère survoler l’East River à basse altitude.
«Annulez la carte», ai-je dit.
Daniel leva les yeux. « Claire, ils sont probablement en vol ou en train de se ravitailler à Chicago. »
« Annulez tout dès leur arrivée à Chicago », dis-je d’une voix totalement dénuée de colère. « Annulez toutes les cartes professionnelles émises au nom de Grant Whitmore et Sabrina Cole. Révoquez la garantie de Hawthorne sur les comptes opérationnels de Whitmore Dynamics à compter de midi aujourd’hui. Et informez le terminal privé d’O’Hare que l’autorisation de paiement du courtier en vols charters a échoué. »
Marcus se pencha en avant, un sourire carnassier effleurant ses lèvres. « Et le sommet de San Francisco ? »
J’ai pris mon téléphone. J’ai composé un numéro privé que je connaissais par cœur depuis l’enfance.
Le téléphone sonna deux fois avant qu’une voix grave et aristocratique ne réponde avec une chaleureuse familiarité.
« Claire, ma chère ! Je consultais justement mes notes pour le dîner de ce soir. J’imagine que Grant est en route ? »
« Arthur, dis-je en m’appuyant contre la vitre. Annuler le dîner au Palace. Je m’envole pour San Francisco à bord du Hawthorne One. Et j’ai besoin que tu me réserve une place en bout de table demain matin. »
Un silence s’installe à l’autre bout du fil, suivi du léger bruissement de papiers.
« Votre mari est-il au courant de votre lieu, Claire ? » exigea Arthur Sterling, son ton se faisant plus incisif, empreint d’une intelligence vive.
Le terminal privé de l’aéroport O’Hare de Chicago était humide, bondé et sentait le kérosène rance et le café brûlé.
Grant Whitmore se tenait au comptoir, la cravate complètement dénouée, la sueur imbibant le col de sa chemise sur mesure. Derrière lui, affalés dans de bas fauteuils en vinyle, étaient assis six vice-présidents seniors de Whitmore Dynamics, visiblement épuisés. Leurs ordinateurs portables étaient presque déchargés, leurs housses à vêtements empilées pêle-mêle sur le lino, et l’atmosphère entre eux était chargée d’un ressentiment latent et toxique.
Sabrina Cole arpentait les abords des distributeurs automatiques, ses talons aiguilles Christian Louboutin de dix centimètres claquant nerveusement sur le sol. Son brushing impeccable, arboré avec élégance sur le Gulfstream à New York, avait succombé à l’humidité du Midwest ; des mèches blondes lui collaient aux joues et son maquillage commençait à filer autour des yeux.
« Comment ça, refusé ? » La voix de Grant résonna à travers le comptoir, assez fort pour faire tourner la tête de trois pilotes d’affaires qui se reposaient à proximité. « Refaites-le. C’est une installation Centurion illimitée, garantie par Chase Manhattan ! »
La jeune femme derrière le bureau ne broncha pas. Elle avait du déjà vu des cadres paniqués, mais rarement à ce point hors de contrôle. Elle tapota l’écran et fit glisser la carte en titane noir sur le comptoir stratifié.
« Monsieur, la carte n’a pas simplement été refusée », dit-elle d’un ton poli et mécanique. « La banque émettrice a suspendue l’intégralité du compte professionnel pour vérification administrative. De plus, la compagnie d’affrètement, Midwest Air Charter, nous a informés que votre avion reste immobilisé sur le tarmac jusqu’au règlement, par virement bancaire, des frais de repositionnement impayés de quarante-deux mille dollars. Le camion-citerne a été rappelé. »
« C’est un scandale ! » Accordez frappa le comptoir du poing. « Je suis le PDG de Whitmore Dynamics ! Je suis censé être à San Francisco dans trois heures pour rencontrer Arthur Sterling ! »
“Accorder.”
Sabrina accourut et lui saisit l’avant-bras de ses mains manucurées qui tremblaient visiblement. Son regard se porte sur les six cadres assis à une quinzaine de mètres. Ils les observent. Tous sans exception.
« Grant, baisse la voix », chuchota-t-elle d’une voix basse et paniquée. « Tom et David parlent déjà d’appeler le conseil d’administration. Si l’équipe découvre que les comptes sont gelés… »
« Tais-toi, Sabrina ! » Grant arracha son bras de son emprise, les yeux exorbités.
Sabrina recula comme si elle avait reçu une gifle. La confiance douce et séductrice qu’elle avait affichée en lui offrant des fraises sur le Gulfstream s’était complètement évaporée. Pour la première fois, elle ne voyait plus Grant comme le titan invincible et richissime sur lequel elle avait fondé sa carrière, mais comme un homme en train de se noyer, prêt à se servir d’elle comme d’un tremplin pour rester à flot.
« Utilise ta carte personnelle », chuchota Sabrina d’un ton ferme, se penchant pour que le vendeur ne l’entende pas. « Mets les quarante-deux mille dollars avec ta carte noire personnelle. On s’occupera du remboursement par l’entreprise une fois l’acquisition de Sterling finalisée ! »
Grant ferma les yeux. Les muscles de sa mâchoire se contractèrent violemment.
« Je ne peux pas », a-t-il articulé avec difficulté.
Sabrina se figea. « Que veux-tu dire par “tu ne peux pas” ? »
« La carte personnelle… c’est une carte de titulaire secondaire », murmura Grant entre ses dents serrées, l’humiliation le rongeant jusqu’à la moelle. « La garante principale de mon compte personnel… c’est Claire. »
Sabrina le fixa, la bouche grande ouverte d’horreur et d’incrédulité. « Vous m’avez dit que vous possédiez quarante pour cent du portefeuille de Hawthorne ! »
« Je t’ai dit que j’y avais accès ! » s’exclama Grant. « C’est la même chose ! »
« Ce n’est *pas* la même chose, Grant ! » La voix de Sabrina monta d’un ton strident, provoquant un nouveau regard glacial du guichetier. « Mon nom figure dans les documents d’Apex Horizon ! Si ce prêt de Zurich n’est pas remboursé parce que cette transaction échoue, ils s’en prendront à *moi* ! Vous avez dit que Claire n’était qu’un ornement ! Vous avez dit qu’elle signait tout ce que vous lui présentiez ! »
« Elle l’a fait ! » hurla Grant, perdant le peu de contrôle qui lui restait. « Elle l’a toujours fait ! Je ne sais pas ce qui lui est arrivé aujourd’hui ! »
De l’autre côté de la salle d’attente, Tom Reynolds, le directeur des opérations de Whitmore Dynamics, se leva. Il se dirigea d’un pas décidé vers le comptoir, le visage impassible. Il ne regarda pas Sabrina. Son regard était fixé sur Grant.
« Grant, dit Reynolds d’une voix dangereusement basse. Le dîner d’ouverture avec Sterling Crest commence dans deux heures. Même si nous partions immédiatement, nous le raterions. Arthur Sterling n’attend pas les fournisseurs en retard. Nous sommes en train de perdre le consortium. »
« Je m’en occupe, Tom ! » aboya Grant.
« Vous ne gérez rien », répondit froidement Reynolds. « Elias a dit à mon assistant à Teterboro que Mme Whitmore avait immobilisé le Gulfstream parce que vous aviez tenté de la déloger de son propre appareil. Est-ce vrai ? »
Le silence qui suivit était suffocant.
Grant regarda sa directrice des opérations. Il regarda Sabrina, qui reculait vers les fenêtres, serrant son manteau de créateur contre sa poitrine comme un bouclier.
« Claire traverse une période difficile », mentit Grant d’une voix faible et creuse. « Un différend familial. Cela n’a rien à voir avec les fondements de cette entreprise. »
