« Eh bien, votre “dispute conjugale” vient de nous faire perdre notre ligne de crédit d’entreprise », dit Reynolds en sortant sa carte de crédit personnelle de son portefeuille et en la tendant au guichetier. « Réservez-moi un siège en première classe sur le prochain vol commercial pour San Francisco. En classe économique s’il le faut. Whitmore Dynamics me remboursera quand elle aura réglé ses problèmes de direction. »

Reynolds fit volte-face et s’éloigna, sortant son téléphone pour appeler les autres membres du conseil d’administration. Un à un, les cinq autres dirigeants prirent leurs mallettes et le suivirent.

Grant se retrouva seul devant le comptoir, tenant un morceau de plastique noir inerte, les murs de sa réalité s’effondrant autour de lui.

***

Huit cents miles plus loin, trois heures plus tard.

La suite penthouse privée de l’hôtel Fairmont, sur Nob Hill, offrait une vue imprenable sur l’étendue scintillante de la baie de San Francisco. Le Golden Gate Bridge se détachait sur le crépuscule tel un collier de perles d’ambre, suspendu au-dessus du brouillard.

À l’intérieur, la pièce embaumait les lys blancs frais et le Dom Pérignon millésimé.

Arthur Sterling était assis dans un profond fauteuil de velours, un verre de scotch en cristal à la main. À soixante et onze ans, Arthur possédait le regard perçant et acéré d’un homme qui avait bâti l’un des empires de capital-investissement les plus redoutables au monde en décelant la faiblesse avant même que quiconque ne la perçoive.

Assise en face de lui, je portais un tailleur en soie ivoire, les cheveux relevés, un simple rang de perles de la famille Hawthorne reposant contre ma clavicule.

Sur la table en verre entre nous se trouvaient trois documents : les documents d’enregistrement d’Apex Horizon, le rapport d’expertise comptable de Daniel Reeves et le dépôt de brevet de propriété intellectuelle pour Lumina Health AI.

Arthur posa son verre sur un sous-verre en argent. Le tintement des verres était le seul bruit dans la vaste et luxueuse pièce.

« Ton père aurait été fier de la façon dont tu as géré la situation ce matin, Claire », dit Arthur d’une voix douce. « Harold disait toujours que tu avais le meilleur sens des affaires de la famille, mais que ton cœur était trop généreux pour ton propre bien. »

« Mon cœur était aveugle, Arthur, » ai-je répondu en contemplant la baie. « Pas généreux. Il y a une différence. »

« Vous avez corrigé une différence aujourd’hui », remarqua Arthur en désignant les documents. « Grant a contacté mon vice-président exécutif il y a vingt minutes depuis un salon d’aéroport à Chicago. Il a insisté pour organiser un petit-déjeuner d’urgence demain à sept heures, avant le discours d’ouverture du sommet à neuf heures. Il a prétendu qu’il y avait un problème logistique avec son vol privé. »

Je me suis permis un petit sourire froid. « L’avez-vous accordé ? »

« Je lui ai dit que je le verrais dans la salle de réunion privée à huit heures », a déclaré Arthur, les yeux pétillants d’une vive anticipation. « Et je lui ai dit de s’assurer que sa secrétaire de direction l’accompagne, car elle était désignée comme contact pour la propriété intellectuelle dans la documentation technique. »

J’ai regardé Arthur. « Tu savais ? »

« Je n’ai découvert l’ampleur de la fraude que lorsque Daniel m’a appelé il y a trois heures », a avoué Arthur. « Mais je travaille dans ce secteur depuis cinquante ans, Claire. Quand une jeune femme qui n’a que deux ans d’ancienneté comme assistante administrative se retrouve soudainement sur des documents de brevet en tant que responsable, ce n’est jamais grâce à son génie technique. J’étais prêt à refuser l’offre demain matin de toute façon. Mais maintenant… »

Arthur se pencha en avant, les coudes posés sur les genoux.

« …nous avons maintenant l’occasion de procéder à une amputation. La seule question est, Claire : quelle part de Whitmore Dynamics souhaitez-vous conserver ? »

« Pas de corruption », ai-je dit sans hésiter. « Whitmore Dynamics a été bâtie sur le capital de ma famille, mais Grant a infesté la direction de courtisans et de flagorneurs. Je ne veux pas de la coquille vide. Je veux les actifs essentiels. »

« Le brevet Lumina », supposa Arthur.

« Le brevet Lumina appartient à l’entité qui l’a financé », dis-je en me penchant en avant. « Et cette entité, c’est le Hawthorne Heritage Trust, grâce aux fonds détournés par Grant. Marcus Vance a déjà déposé une requête d’urgence ex parte auprès du tribunal de la chancellerie du Delaware. D’ici minuit, les actifs d’Apex Horizon seront placés sous administration judiciaire. Ce brevet n’est pas détenu par Sabrina Cole. Il m’appartient. »

Arthur leva son verre vers moi dans un toast silencieux et respectueux. « Un coup de maître. Et que se passera-t-il demain matin quand Grant entrera dans la salle de bal, persuadé de signer le contrat de cent vingt millions de dollars ? »

« Grant n’entrera pas dans la salle de bal », ai-je dit. « Il tombera dans une embuscade. »

***

Il était 7h45 le lendemain matin.

Le hall majestueux du Moscone Center vibrait au rythme des conversations de quatre mille dirigeants du secteur technologique, investisseurs en capital-risque et journalistes. D’immenses banderoles, suspendues au plafond du quatrième étage, proclamaient : *HORIZONS DE L’INNOVATION : L’AVENIR DE L’IA DANS LE SECTEUR DE LA SANTÉ*.

Grant Whitmore traversa précipitamment les détecteurs de métaux, serrant contre sa poitrine un porte-documents en cuir comme une bouée de sauvetage.

Il avait l’air d’un rescapé d’un crash d’avion. Il avait réussi à acheter un billet pour un vol de nuit qui atterrissait à San Francisco à six heures du matin, et avait passé trois heures coincé sur un siège du milieu à côté d’un enfant en bas âge qui pleurait. Son costume était froissé, ses yeux injectés de sang, et il avait bu quatre doubles expressos dans le taxi qui le ramenait de l’aéroport.