Sabrina le suivait de trois pas. Elle avait enfilé une robe bleu marine moulante, mais le glamour avait complètement disparu. Ses doigts serraient si fort son sac à main que ses jointures étaient blanches, et ses yeux balayaient frénétiquement le hall, terrifiée à l’idée qu’un membre du conseil d’administration la confronte.
« Reprends-toi », gronda Grant par-dessus son épaule sans s’interrompre. « La réunion avec Sterling est dans quinze minutes. Dès qu’Arthur signera le protocole d’accord, le syndicat débloquera quarante millions immédiatement. Le prêt relais sera alors débloqué. Tout rentrera dans l’ordre. »
« Et Claire ? » murmura Sabrina d’une voix tremblante. « Et si elle attend à l’hôtel ? Et si elle est allée voir la presse ? »
« Claire n’a pas le cœur à un scandale public », dit Grant, la voix tremblante d’une incertitude qu’il ne parvenait pas à dissimuler. « C’est la fille d’Harold Hawthorne. Les Hawthorne protègent leur réputation par-dessus tout. Elle a immobilisé l’avion pour piquer une crise parce que vous avez blessé son orgueil. Une fois que je lui aurai expliqué que cet accord garantit la position de notre famille pour les cinquante prochaines années, elle se pliera à mes exigences. Elle se plie toujours à mes exigences. »
Il répétait le mensonge comme un mantra, essayant de s’en convaincre lui-même tandis qu’ils entraient dans l’ascenseur express privé menant à la suite VIP de la salle de réunion au cinquième étage.
Les portes de l’ascenseur ont retenti et se sont ouvertes sur un couloir silencieux, recouvert de moquette et gardé par deux agents de sécurité privés.
Grant ajusta sa cravate, lissa ses cheveux et afficha le large sourire charismatique qui l’avait accompagné pendant une décennie de présentations en salle de conseil.
« Grant Whitmore, PDG de Whitmore Dynamics, et Sabrina Cole, directrice exécutive des acquisitions », annonça-t-il au garde posté aux doubles portes en chêne. « Nous avons rendez-vous à huit heures avec M. Arthur Sterling. »
Le garde consulta une tablette, hocha la tête impassiblement et ouvrit la lourde porte en chêne.
Grant prit une profonde inspiration, gonfla la poitrine et entra.
« Arthur, mon ami ! Je dois m’excuser pour le ridicule couac logistique d’hier — l’aviation commerciale dans ce pays est devenue un véritable… »
Les mots restèrent coincés dans sa gorge.
Le large sourire se figea sur le visage de Grant, se transformant en un masque de choc horrible, la mâchoire pendante.
La salle de réunion n’était pas vide, elle l’attendait.
Arthur Sterling était assis à l’extrémité de la table de conférence en marbre de neuf mètres de long.
À la gauche d’Arthur étaient assis Tom Reynolds et quatre autres membres du conseil d’administration de Whitmore Dynamics, leurs visages dénués de toute chaleur.
À la droite d’Arthur étaient assis Marcus Vance et Daniel Reeves, entourés de piles de dossiers juridiques étiquetés en rouge.
Et j’étais assis juste en bout de table, dans le fauteuil en cuir à haut dossier réservé exclusivement à l’investisseur principal et actionnaire majoritaire.
Je sirotais un café noir dans une tasse en porcelaine.
À côté de ma soucoupe se trouvaient une convocation officielle du tribunal portant le sceau en or de la Cour de la Chancellerie du Delaware, et une petite assiette en argent contenant une seule et parfaite fraise.
Grant recula d’un demi-pas, son talon s’accrochant au tapis. « Claire… ? »
Sabrina haleta derrière lui, ses mains se portant instinctivement à sa bouche.
J’ai posé ma tasse de café sur la soucoupe. Le clic discret a résonné comme un coup de feu dans la pièce silencieuse.
J’ai regardé mon mari. Puis j’ai regardé la secrétaire tremblante qui se tenait derrière lui.
« Bonjour Grant », dis-je doucement, ma voix portant sans effort sur le marbre. « Tu es en retard. Mais ne t’inquiète pas, je t’ai gardé une place. »
Grant resta figé dans l’entrée, ses mocassins italiens de marque plantés dans l’épais tapis persan. L’assurance soignée qui l’avait porté pendant cinq ans à travers les galas mondains et les analyses de Wall Street s’évapora de son visage comme la couleur éteinte sur la soie. Derrière lui, Sabrina s’accrochait au bord de sa veste de costume, les jointures blanchies, les lèvres brillantes entrouvertes par la terreur.
« Claire… » Balbutia Grant, la voix brisée par l’émotion. Il tenta de rire, mais ce ne fut qu’un râle étouffé et pitoyable. « Qu’est-ce que c’est que ça ? Une mauvaise blague pour notre anniversaire ? Arthur, que fait ma femme à la place de ton principal investisseur ? »
Arthur Sterling ne broncha pas. Le titan du capital-investissement, âgé de soixante-dix ans, ne leva même pas les yeux du stylo en ou qu’il tenait en équilibre entre ses doigts.
« Votre femme n’est pas à ma place d’investisseuse, Grant », dit Arthur d’un ton calme, sa voix rauque défendant l’air glacial. « C’est moi qui y suis. »
Grant cligna des yeux, son regard oscillant frénétiquement entre Arthur et moi. « C’est impossible. Claire n’a rien à voir avec le Syndicat Sterling. Whitmore Dynamics est *ma* entreprise. J’ai monté ce plan de restructuration de A à Z ! »
« Avec quel capital, Grant ? » demandai-je doucement.
J’ai saisi la fourchette en argent et croqué lentement et avantageusement dans la fraise posée sur mon assiette. Sa douceur, vive et froide, frappait ma langue. J’ai reposé la fourchette et me suis adossé, laissant le cuir sur mesure du fauteuil de direction envelopper mes épaules.
« Vous n’avez pas bâti Whitmore Dynamics », dis-je en le regardant droit dans les yeux. « Vous l’avez gérée. Ou plutôt, vous l’avez mal gérée, bercé par l’illusion que le Vance Trust était une ligne de crédit illimitée et sans contrôle. »
« Claire, ça suffit ! » s’écria Grant, cherchant désespérément à reprendre le contrôle de la situation devant les membres du conseil. Le sang lui monta à la gorge, colorant sa peau d’un rouge affreux. « Vous vous ridiculisez devant nos partenaires. Vous n’avez aucune légitimité pour siéger à cette table. Levez-vous avant que je ne fasse expulser l’immeuble par la sécurité ! »
Tom Reynolds, notre directeur principal, laissa échapper à un rire sec et sans humour. « Je ne te conseillerais pas de tester la sécurité du bâtiment aujourd’hui, Grant. Les gardes à l’accueil ne travaillent pas pour Whitmore Dynamics. Ils travaillent pour Vance Capital Holdings. Tout comme ce bâtiment. Tout comme le Gulfstream G650 que vous avez réquisitionné hier après-midi. »
Sabrina a eu un hoquet de surprise, se recroquevillant encore et derrière Grant. « Grant… tu m’as dit que le jet appartenait à la compagnie. Tu as dit que ta famille possédait la flotte… »
« Tais-toi, Sabrina ! » siffla Grant entre ses dents en repoussant sa main de son manteau. Il fit deux pas agressifs vers la table. « Claire, nous devons parler en privé. Quelle que soit la crise que tu fais parce que j’ai donné ta place à mon responsable des acquisitions… »
« Je t’ai donné des instructions, Grant », l’interrompis-je, ma voix s’abaissant d’un ton pour devenir d’acier pur et inflexible. « Je t’ai dit de prendre ces chaises pliantes contre le mur. Assieds-toi. Sinon, Daniel fera attendre les maréchaux fédéraux devant l’ascenseur au lieu de te laisser entendre les conditions de ta reddition. »
Marcus Vance tapota le gros dossier rouge devant lui. « Section 4, clause 9 du codicille du fondateur de Whitmore, Grant. Nous vous suggérons de vous asseoir. Vos genoux tremblent déjà. »
