Mon mari a vu sa maîtresse me tirer les cheveux et abîmer ma robe blanche quelques minutes avant ma remise de prix, mais je suis quand même montée sur scène. Quand la sécurité a révélé qui l’avait laissée entrer dans ma loge, mon mari est devenu livide… et son plus sombre secret était sur le point d’être dévoilé.

« Serena, il faut appeler le président du conseil d’administration immédiatement », dit Maya en tapotant frénétiquement l’écran de son téléphone. « Il faut retirer le contrat du programme. On pourra annoncer au public qu’il y a eu un problème technique avec l’emprunt municipal. »

« Non ! » s’exclama Daniel en s’avançant, sa voix prenant un ton frénétique et manipulateur. « Serena, écoute-moi ! Si tu annules l’annonce du contrat ce soir, la subvention municipale est perdue ! Tu connais le règlement ! Si l’architecte principal n’est pas confirmé avant minuit, le conseil municipal récupère les dix-huit millions de dollars prévus au budget des transports en commun ! Harbour House perd définitivement le campus d’Eastside ! »

Je le fixe du regard. Même maintenant, pris au piège d’un engrenage de faux et d’abus de confiance, il tentait encore de retourner contre moi le travail de toute une vie. Il savait combien le campus d’Eastside comptait pour moi. Il était censé offrir cinquante logements de transition pour les mères fuyant de graves violences conjugales. C’était mon rêve.

« Vous avez pris ma fondation en otage », ai-je dit d’une voix dangereusement calme.

« J’essayais de le construire ! » implore Daniel en faisant un pas vers moi, les mains tendues comme s’il pouvait encore me toucher le visage. « Serena, oui, j’ai fait des erreurs avec Camille ! Oui, j’ai été stupide et flatté par son attention ! Mais le projet était bien réel ! Laurent & Vance a les permis de construire pour commencer les travaux la semaine prochaine ! Si vous faites sauter tout ça maintenant, vous ruinez la réputation de Harbour House ! Les donateurs se retireront ! La presse criera au scandale ! »

Il fit un pas de plus, baissant la voix de cette douce cadence hypnotique qu’il employait depuis dix ans. « Pensez aux femmes, Serena. Pensez aux mères qui ont besoin de ces lits. Ne laisse pas ta colère personnelle face à mon infidélité anéantir trois années de travail. Descendants. Mets la robe noire. Nous acceptons le prix ensemble. Nous signons les papiers municipaux. Et demain… demain, nous pourrons discuter d’une séparation discrète et digne. Je partirai. Je prendrai mon cabinet et je quitterai la ville. Surtout, ne mets pas le feu à la maison ce soir. »

Il pensait vraiment avoir encore une carte à jouer.

Il pensait que mon effort à ma mission était une faiblesse qu’il pourrait exploiter jusqu’au dernier moment. Il croyait que, parce que je tenais à sauver les autres, je sacrifierais volontairement ma propre dignité et laisserais un voleur piller mon organisation.

Maya leva les yeux de son téléphone, le regard flamboyant d’une fureur triomphante. « Il ment, Serena. »

Daniel tourna brusquement la tête vers elle. « Maya, mêle-toi de tes affaires ! »

« Les journaux du serveur n’ont pas seulement enregistré la demande de transfert de ce soir, Serena », dit Maya en venant se placer à mes côtés. « Notre expert-comptable, Dave Miller, examine les honoraires de Vance Concepts depuis quarante-huit heures en raison d’une anomalie dans les factures du fournisseur de béton de la fondation. »

La mâchoire de Daniel s’est complètement relâchée.

« Quelle anomalie, Maya ? » demandai-je, en gardant les yeux fixés sur Daniel.

« Au cours des quatorze derniers mois, Daniel a détourné six cent cinquante mille dollars de notre campagne de financement de la construction vers trois comptes fictifs au nom de son frère », a déclaré Maya d’un ton glacial. « Le béton n’a jamais été coulé pour l’abri de l’aile ouest. Les travaux de modernisation du réseau électrique de la 4e Rue ont été validés avec de faux certificats d’inspection. Ce soir, Daniel ne cherchait pas à sauver le projet de l’aile est. Il essayait d’obtenir l’avance de trois millions et demi de dollars pour combler l’énorme déficit des comptes d’exploitation de sa société avant l’audit annuel de la ville le mois prochain. »

L’horreur absolue et stupéfiante de sa trahison se dressait enfin devant moi, nue.

Ce n’était pas un architecte à l’ego surdimensionné. C’était un escroc qui avait mis en danger la sécurité de femmes vulnérables en falsifiant des certificats d’inspection de centres d’hébergement transitoire pour financer son train de vie délabré et les bijoux de sa maîtresse.

« Vous avez falsifié des inspections de sécurité ? » ai-je murmuré, l’horreur me serrant la gorge. « Dans un refuge abritant quarante enfants ? »

Daniel ne répondit pas. Il en était incapable. Son regard se porta désespérément vers la porte, réalisant qu’il n’y avait plus ni prétexte, ni charme, ni manipulation pour le protéger de la gravité de son acte.

« C’est fini pour toi, Daniel », dit doucement Evelyn Grant. « Pas seulement avec Harbor House. Pas seulement avec la Fondation Sterling. Ton permis d’architecte sera révoqué par l’ordre des architectes demain midi. Et Marcus, de la sécurité, a déjà appelé le bureau du procureur. »

En bas, la sonnette retentit par l’interphone.

« Mesdames et Messieurs, veuillez prendre place. Dans cinq minutes, nous remettrons le prix Sterling Vanguard à Mme Serena Vance. »

Un silence lourd et suffocant s’installa dans la pièce.

Daniel, complètement abattu, les épaules affaissées, les mains tremblantes, leva les yeux vers moi. Il me regarda d’un air vide et sans vie. « Serena… s’il te plaît. Si tu fais ça publiquement, ils me ruineront. J’irai en prison. »

J’ai baissé les yeux sur le devant de ma robe. Le maquillage beige avait séché en une croûte grotesque sur la soie. C’était raide, sale et laid.