« Que la Cour le veuille bien », commença Sterling, s’appuyant nonchalamment sur le pupitre en acajou poli. « Il s’agit d’une affaire tragique. Nous sommes réunis aujourd’hui non par malveillance, mais par un profond devoir familial. La défenderesse, le major Leah Hart, a servi notre pays avec honneur. Nous reconnaissons son sacrifice. Mais ce sacrifice a engendré un terrible traumatisme psychologique. »

Sterling ramassa une épaisse pile de pièces à conviction médicales.

« Les dossiers du centre médical militaire Walter Reed font état d’un traumatisme crânien important dû à une explosion, d’évaluations de lésions cérébrales traumatiques et d’un traitement à long terme pour un syndrome de stress post-traumatique complexe. Depuis sa sortie de l’hôpital et son retour dans le comté de Cumberland, le major Hart présente un comportement erratique grave, de la paranoïa et une incapacité à gérer les réalités commerciales complexes de la propriété familiale de Vale. »

Sterling se tourna légèrement et tendit la main ouverte vers Walter.

« Son père, M. Walter Hart, un pilier respecté de cette communauté, sollicite une tutelle légale temporaire uniquement pour protéger le patrimoine de la ruine et garantir que Major Hart reçoive les soins institutionnels structurés dont elle a si désespérément besoin. »

Le juge Miller fronça les sourcils en jetant un coup d’œil par-dessus ses lunettes à ma table. « Major Hart. Où est votre avocat ? »

Je me suis redressée, les épaules en arrière, les talons claquant l’un contre l’autre au garde-à-vous.

« Je me représente moi-même, Votre Honneur. »

Chapitre 5 – L’arme dans la poche de mon uniforme

Un murmure étouffé parcourut la galerie. Le froncement de sourcils du juge Miller s’accentua.

« Monsieur le commandant Hart, ce tribunal déconseille fortement de se représenter soi-même dans les affaires touchant à la santé mentale et aux transferts de propriété importants. »

« Je le sais, Votre Honneur », ai-je répondu d’une voix posée, qui résonnait dans la pièce avec le débit clair et calme d’un commandant sur le terrain. « Cependant, les faits dans cette affaire sont simples, et la vérité n’a besoin d’aucun embellissement ni d’aucune interprétation extérieure. »

Richard Sterling laissa échapper un petit rire depuis sa table. « Votre Honneur, le refus de la défenderesse de retenir les services d’un avocat ne fait que souligner sa profonde paranoïa et son détachement des procédures juridiques habituelles. »

« Asseyez-vous, monsieur Sterling », lança sèchement le juge Miller avant de se tourner vers moi. « Major Hart, le requérant a produit des déclarations sous serment de voisins affirmant entendre des engins lourds en marche à minuit, que vous refusez l’accès aux évaluateurs fiscaux du comté et que vous laissez des terres agricoles de première qualité se dégrader. Plus grave encore, ils soutiennent que votre état psychologique vous rend incapable de gérer des biens de grande valeur. »

« Puis-je présenter le pétitionnaire Walter Hart pour un interrogatoire direct, Votre Honneur ? » ai-je demandé.

Sterling se leva. « Objection ! C’est un cirque aberrant destiné à intimider ses parents âgés. »

« Rejeté », dit froidement Miller. « M. Hart a signé la pétition. À la barre, M. Hart. »

Walter se leva, lissant sa cravate bleu marine, et esquissa un sourire chaleureux et mélancolique vers la galerie, comme pour s’excuser du spectacle embarrassant offert par sa fille rebelle. Il monta les marches de bois, prêta serment la main droite levée vers le ciel et s’installa sur le siège du témoin.

« Walter, dis-je en sortant de derrière ma table et en me dirigeant lentement vers le centre du puits, vous déclarez au paragraphe quatre de votre requête sous serment que vous avez pris en charge la dette d’exploitation de la ferme d’Arthur Vale pour protéger les intérêts de ma mère. Est-ce exact ? »

« C’est exact, Leah », dit Walter d’une voix empreinte d’une douce tristesse paternelle. « J’ai porté le fardeau financier de cette famille pendant trente ans parce que ton grand-père est devenu fragile et que ta mère a le cœur fragile. »

« Et vous croyez que je suis mentalement incompétent à cause d’un traumatisme de guerre ? »

« Ça me brise le cœur de le dire devant nos voisins », soupira Walter en baissant les yeux sur ses mains jointes. « Tu étais une fille adorable, Leah. Mais depuis ton retour de l’étranger, tu n’es plus la même. Tu transportes des armes dans ton camion. Tu ne parles à personne à l’église. Tu caches de l’argent dans la grange. Tu te mets en danger. On veut juste que tu te fasses aider. »

« Walter, as-tu visité la ferme il y a six jours ? »

Walter cligna des yeux, son sourire se crispant légèrement. « Je suis venu prendre de tes nouvelles, oui. Comme un père. »