J’ai regardé le gant de toilette sécher au-dessus de l’évier.

« Alors ça ne vous dérangera pas de lui dire que me frapper était mal. »

«Vous mélangez deux choses différentes.»

« Non. Je réponds à ce que vous venez de dire. »

Il expira bruyamment.

« On ne peut pas déstabiliser une famille sans en parler. »

« Nous avons tenté d’avoir une conversation en février. »

Il n’a rien dit.

En février, j’avais apporté un carnet chez eux. Je leur avais demandé combien ils pourraient commencer à se verser d’ici l’été. Owen avait glissé le carnet sous une pile de devoirs et m’avait dit qu’il cherchait un meilleur emploi. Paige m’avait dit que je mettais Caleb mal à l’aise.

Je suis parti sans rouvrir le carnet.

Owen a alors déclaré : « C’est différent. »

« Ça doit l’être. »

Il a raccroché avant que je puisse lui demander s’il avait déjeuné. La question était déjà sur mes lèvres, une vieille habitude qui cherchait à apaiser quelque chose d’ordinaire.

Je suis resté les mains sur les épaules jusqu’à ce que l’envie de rappeler passe.

À onze heures, Ruth est venue m’apporter une soupe que je n’avais pas demandée et du pain qu’elle savait que j’aimais. Je lui avais seulement dit que le dîner d’anniversaire s’était mal passé.

Quand je lui ai décrit la gifle, elle a arrêté de prendre des bols dans le placard.

« Owen lui a-t-il dit quelque chose ? »

« Il a ri. »

Ruth a posé les bols avec précaution.

Elle avait la langue bien pendue quand elle était en colère. Je m’attendais à ce qu’elle s’en serve. Au lieu de cela, elle a demandé : « Que veux-tu qu’il se passe maintenant ? »

« Je veux que mon petit-fils cesse de penser qu’il est drôle de faire du mal aux gens. »

« Et pour vous ? »

Je n’avais pas de réponse toute faite.

Elle s’est assise en face de moi. « Vous n’avez pas à justifier votre mécontentement en expliquant ce pour quoi vous avez payé. »

“Je sais.”

«Vous m’avez donné le montant pour la chaudière à deux reprises.»

J’ai baissé les yeux sur le sac à pain que je tenais dans les mains.

Elle avait raison. Je continuais à énumérer les paiements parce qu’il était plus facile de les justifier que d’admettre simplement que je voulais que mon propre fils se soucie de moi quand quelqu’un me faisait du mal.

« Je ne veux pas les perdre », ai-je dit.

Ruth tendit la main par-dessus la table, puis s’arrêta juste avant de me toucher jusqu’à ce que je lève les yeux.

« Vous risquez de perdre du temps avec eux », dit-elle. « Je ne peux pas vous promettre le contraire. »

C’était la première chose utile que quelqu’un ait dite concernant l’avenir. Elle ne m’offrait pas une fin heureuse garantie en échange de mon courage.

Après le déjeuner, elle m’a aidée à sortir du tiroir le rendez-vous d’audience reporté et à l’inscrire dans mon agenda.

Paige a appelé cet après-midi-là.

Elle a commencé par l’école.

« Caleb est enfin bien installé. Vous savez combien un changement d’école aurait été difficile pour lui. »

« J’ai dit que je paierais la facture déjà due. »

« Et le suivant ? »

« Vous et Owen devez décider de ce que vous pouvez vous permettre. »

« C’est facile à dire quand on est assis dans une maison entièrement payée. »

Je me tenais près de la fenêtre. De l’autre côté de la rue, un voisin essayait de plier un énorme carton pour le mettre dans un bac de recyclage.

« Ma maison, c’est là où j’habite », ai-je dit. « Ce n’est pas un compte inutilisé. »

« Personne n’a dit que c’était le cas. »

Elle attendit. Dans le silence, je pouvais presque sentir qu’elle attendait de moi que j’adoucisse ma réponse.

Puis elle a dit : « Il a dix ans, Nora. Il voulait de l’attention. »

« Il avait le mien. »

« Tu l’as mis dans l’embarras en partant. »

« Je suis partie parce que j’étais blessée. »

« Nous sommes ses parents. C’est nous qui décidons comment nous occuper de lui. »

« Oui », ai-je dit. « Vous le faites. »

Cette réponse l’a surprise.

« Et c’est moi qui décide où je loge et ce que je paie. »

Pour la première fois, elle a évoqué ce moment précis.

« Je n’aurais pas dû dire ça à propos de le frapper en retour. »

« Qu’auriez-vous dû faire ? »

«Je n’ai pas besoin d’examen.»

« J’ai besoin que vous compreniez pourquoi je ne veux plus subir ça. »