Die Kronleuchter des Broadmoor-Ballsaals warfen lange, zerbrochene goldene Speere über den schneeweißen Damast von Tisch Zwölf.

Rund um den Raum beendete die Messingsektion der 4. Infanteriedivision die letzten Sätze einer alten Glenn-Miller-Anordnung. Die Hörner starben in einem atemlosen, messerscharfen Vakuum. Die folgende Stille war nicht die höfliche Pause zwischen den gesellschaftlichen Tänzen. Es war das plötzliche, unter Druck stehende Stille, das sich über ein Operationszentrum legte, wenn eine ankommende Artilleriespur auf dem taktischen Display blutrot aufleuchtete.

Della Ellison stand mit nach vorne geneigtem Gewicht, der Saum ihres viertausend Dollar teuren Seidenkarms drückte gegen die vergoldete Schnitzerei ihres Bankettstuhls. Ihre Brust hob und senkte sich in schnellen, flachen Stößen, ihre dunklen Augen blitzten mit dem hellen, fieberhaften Triumph einer Frau, die glaubte, einen Feind auf einem offenen Feld in die Enge getrieben zu haben.

“Nur zu, Nora”, höhnte Della und senkte ihre Stimme so, dass sie direkt zum Lehrertisch drang, wo das Kommandopersonal unter den gekreuzten Bannern saß. “Erzähl allen an Tisch Zwölf, warum du vierundzwanzig Monate in Deutschland verbracht hast, während der Rest unserer Familie echte Aufgaben übernommen hat. Erzähl ihnen, wie du zu diesem kleinen Band gekommen bist, während du in einem klimatisierten Triagebüro saß und medizinische Anträge unterschrieben hast!”

Richard Ellison sah seine jüngere Tochter nicht an. Sein Kiefer war in jener starren, kompromisslosen Linie angespannt, die er bei Vorstandssitzungen in seiner Gewerbeimmobilienmaklerfirma in Denver verwendete. Er griff nach seinem Kristallglas mit Scotch, die Knöchel weiß auf dem geschliffenen Glas, sein Blick schweifte über die nahegelegenen Tische, um den sozialen Schaden einzuschätzen.

“Della, das reicht”, murmelte Richard, obwohl sein Ton nichts von dem Donner trug, den er vor dreißig Sekunden auf Nora gerichtet hatte. Es war das müde, verschwörerische Flehen eines nachsichtigen Vaters, der einem bevorzugten Kind zuflüsterte, dessen theatralischer Wutanfall den Umfang des Wohnzimmers überschritten hatte. “Setz dich. Die Leute schauen.”

“Lass sie schauen, Papa!” Della warf die Hände weit aus, ihr Diamant-Tennisarmband fing das Licht mit einem grausamen, nervösen Blitz ein. “Ich habe die Nase voll von der Vorstellung! Seit acht Jahren wird jedes Thanksgiving, jedes Weihnachten, jedes Jubiläumsessen von Noras “geheimer” Zeitplan als Geisel gehalten. Sie taucht auf, wann sie will, in Kampfstiefeln oder so etwas… dieses Kostüm, und du gibst ihr das Kopfende des Tisches, als wäre sie eine besuchende Würdenträgerin. In der Zwischenzeit bin ich derjenige, der in Colorado geblieben ist. Ich bin derjenige, der das Sterling-Konto in Ihre Firma gebracht hat. Ich bin derjenige, der sich um Mutters Anwesen gekümmert hat!”

Nora Ellison bewegte sich nicht.

Ihre Armeeuniform war mit chirurgischer Präzision geschneidert, die mitternachtsblaue Wolle fiel gerade und korrekt von ihren quadratischen Schultern bis zum polierten Leder ihrer niedrigen Schuhe. Über ihrer linken Brusttasche, in makellosen Reihen gemäß Army Regulation 670-1 angeordnet, befanden sich ihre Bänder und Auszeichnungen: die Bronze Star Medal mit einem bronzenen “V”-Zeichen für Tapferkeit, die Meritorious Service Medal mit drei Eichenlaubclustern, das Combat Medical Badge, leicht von den Bändern befestigt, das Licht wie ein tiefes, gefrorene Träne aus lila Glas, das Purple Heart.

Unter der schweren Wolle ihrer Jacke, quer über den oberen linken Quadranten ihrer Rippen, brannte das Narbengewebe einer siebzig Millimeter langen Splitter-Eintrittswunde mit dumpfen, pochender Hitze.

Sie brannte immer, wenn der Luftdruck vor einem Schneesturm in den Bergen sank.

“Della”, sagte Nora, ihre Stimme blieb in jener tiefen, klinischen Oktave, die neunzehnjährige Infanteristen, die im hinteren Teil eines MH-60 Black Hawk über der Kunar-Provinz verbluteten, beruhigt hatte. “Du hast dreißig Sekunden, um dich auf diesen Stuhl zu setzen und deinen Salat zu essen. Danach ist das kein Familienstreit mehr.”

“Oder was?” Della lachte, ein scharfes, schreiendes Geräusch, das wie eine Kelle über nassen Zement über den stillen Raum schabte. “Du willst mich zu Boden werfen? Du willst die Militärpolizei wegen deiner eigenen Schwester rufen, weil ich dich gebeten habe, ein Stück Band zu überprüfen, das du in einem Armee-Überschussladen in Lakewood gekauft hast?”

Ein kratzendes Geräusch hallte von der gegenüberliegenden Seite von Tisch Sieben.

Oberst Michael Harris, Kommandeur der 10th Special Forces Group in Fort Carson, stand langsam auf.

Er war sechsundfünfzig Jahre alt, gebaut wie ein Eisenpfähl, der in das Grundgestein gerammt wurde, seine Dienstuniform mit vier Reihen Kampfbänder, dem Abzeichen des Meisterfallschirmspringers und dem goldenen Lorbeerkranz der Legion of Merit geschmückt. Er sah Della nicht an. Er sah Richard nicht an. Er legte seine Leinenserviette mit der bedachten, gemächlichen Sorgfalt eines Henkers, der seine Kapuze herunterlegte, auf den Brotteller.

Neben ihm streckte Mrs. Harris die Hand aus und legte sanft ihre Hand auf sein leeres Wasserglas, ihre Augen fixierten Nora mit einem Ausdruck kalter, unblinzelnder Wut.

“Mr. Ellison”, sagte Oberst Harris. Seine Stimme war nicht laut, aber sie hatte den unterirdischen Klang schwerer Maschinen, die in einem unterirdischen Hangar im Leerlauf standen.