Die Luft im großen Flur vor dem Ballsaal war zehn Grad kühler, roch nach Bergfichte, Zedernfeuer aus den Feuerstellen der Lobby und dem scharfen, eisigen Wind, der durch die Porte-Cochère-Türen wehte.

Della bewegte sich durch den mit Teppich ausgelegten Flur wie eine Frau, die einem brennenden Flugzeug entkommt.

Ihr viertausend Dollar teures Seidenkleid hielt sie in beiden Händen, bis zu den Knien zusammengerollt, um nicht über den Saum zu stolpern, ihr Diamantarmband hing locker um ihr Handgelenk, wo der Verschluss bei ihrem hektischen Abgang von Tisch Zwölf gesprungen war.

Hinter ihr schlurfte Richard Ellison über die persischen Teppiche, sein Smoking offen, die Seidenfliege schief am Hals gezogen, sein Gesicht eingemagert, ausgehöhlt von dreißig Jahren kalkulierter häuslicher Arroganz, die innerhalb von zwölf Minuten zu Staub zerfallen war.

“Della! Hör auf zu laufen!” Richard keuchte, hielt sich die Brust und holte sie neben den messingverzierten Aufzügen ein. “Wo sind die Schlüssel zum Mercedes? Hast du sie dem Kammerdiener gegeben?”

“Ich weiß nicht, wo die Schlüssel sind, Papa!” Della kreischte, drehte sich um, ihre Mascara war in hässlichen, kohlefarbenen Streifen über ihre Wangenknochen geschmiert.

Sie schlug ihre goldene Abendtasche mit solcher Wucht gegen die Wand, dass das Leder zerbrach.

“Hast du gehört, was sie da drin gesagt haben?! Hast du gesehen, wie diese Ranger uns angesehen haben?! Oberst Harris ist Vorsitzender der Bebauungskommission des Landkreises! Er prüft unsere gewerblichen Genehmigungen für die Siedlung Broadmoor Valley! Wir sind fertig, Papa! Er wird die Variance am Montagmorgen abschaffen!”

“Er kann eine kommunale Abweichung wegen eines Familienstreits nicht abschaffen”, stammelte Richard, obwohl seine Stimme jegliche Überzeugung vermisste, seine Hände zitterten, als er in seine Tasche nach seinen Nitroglyzerin-Tabletten griff.

“Es war kein Familienstreit, Papa!” Della schrie, ihre Stimme brach in eine hohe, hysterische Wut, die entsetzte Blicke von zwei Pagen hervorrief, die Gepäck durch die Lobby trugen.

“Ich habe versucht, ihr ein Purple Heart von der Brust zu reißen! Vor zweihundert Menschen! Vor dem Drei-Sterne-General, der die Verteidigungslogistikverträge für eure kommerziellen Lagerhäuser unterschreibt! Warum hast du mich nicht aufgehalten?! Du hast da gesessen und ihr gesagt, sie solle sich entschuldigen! Du hast ihr gesagt, die Medaille sei Schmuck!”

Die schweren Mahagoni-Doppeltüren des Ballsaals öffneten sich vierzig Fuß den Flur hinunter.

Die Schwelle zu überschreiten war kein Zusteller.

Es war kein Militärpolizist.

Mit langsamer, gemessener, rhythmischer Präzision über den Teppich ging Nora.

Sie trug ihren dunkelblauen Wollmantel über den Schultern, die Hände in schwarzes Kalbsleder gehüllt, ihr Blackthorn-Gehstock klackerte leise gegen die Marmorkanten des Läufers.

Neben ihr gingen Oberst Harris und seine Frau, begleitet von den drei jungen Rangern des 75. Regiments, die an Tisch Sechs stramm gestanden hatten.

Della erstarrte gegen die Aufzugtüren. Sie zog sich zurück, ihre Schultern rundeten sich, ihr Gesicht färbte sich unter dem Make-up aschgrau, als ihre Schwester näherkam.

Nora blieb drei Schritte von ihrem Vater und ihrer Schwester entfernt stehen und kauerten neben den Messing-Tasten des Aufzugs.

Sie erhob nicht die Stimme. Sie zog ihre Hand nicht zurück.

Sie sah Richard Ellison an.

“Der Mietvertrag für deine Executive-Suite im Falcon Prairie-Komplex läuft am einunddreißigsten Dezember aus, Papa”, sagte Nora.

Ihre Stimme war sanft, leise und trug die erschreckende Dichte eines bereits im Divisionslogbuch eingetragenen Feldbefehls.

Richard blinzelte, sein Atem stockte ihm. “Nora… Liebling… Das ist unser Flaggschiffbüro. Wir betreiben die Maklerfirma seit vierzehn Jahren von Falcon aus. Dein Großvater wollte, dass dieses Gebäude das Zentrum unseres Familienunternehmens wird—”

“Opa Arthur wollte, dass ein ehrlicher Mann hinter diesem Schreibtisch sitzt, Papa”, sagte Nora leise, ihre haselnussbraunen Augen fixierten seine blutunterlaufenen Pupillen.

“Und vor dreißig Minuten habe ich eine Übertragung der kommerziellen Pachtrechte an das Verwundeten-Krieger-Projekt abgeschlossen.

Am ersten Januar… Dein Eckbüro…

wird zu einer Physiotherapieklinik für Amputierte aus Fort Carson werden.”

Richard stieß ein trockenes, ersticktes Stöhnen aus, seine Knie gaben sichtbar nach, er fing sich mit beiden Händen am Aufzugsrahmen ab.

Della trat vor, Tränen brachen endlich über ihre Wimpern, ihre Hände zitterten, als sie nach Noras Ärmel griff. “Nora… Bitte. Du kannst die Kanzlei nicht zerstören. Wir sind deine Familie! Wir sind im selben Haus aufgewachsen! Ich war nur wütend, weil… weil du immer diejenige warst, die alle respektiert haben, und ich nur die Tochter war, die Häuser verkauft hat!”

Nora blickte auf die zitternden, manikürten Hände ihrer Schwester hinab.

Sie erinnerte sich daran, wie sie neun Jahre alt war, in der Einfahrt an der Crestline Drive stand und zusah, wie Della einen Eimer schmutziges Seifenwasser über ihr Schulnaturwissenschaftsprojekt schüttete, weil Nora den ersten Platz auf der Bezirksmesse gewonnen hatte.

Sie erinnerte sich daran, wie ihr Vater auf der Veranda stand, lachte und zu Nora sagte: “Sei nicht so dramatisch, Nora. Deine Schwester hat nur gespielt. Lerne, wie man einen Witz versteht.”

Nora trat langsam und bewusst sechs Zoll zurück und ließ Dellas Finger in die leere Luft fallen.

“Du hast heute Abend nicht gespielt, Della”, flüsterte Nora.