Nur wenige Minuten nachdem er ihren Heldenmut gelobt hatte, bezeichnete ein Vater seine gelähmte Tochter als gefährliche Belastung.

Maya hielt den Atem an. Der Schmerz in ihrem unteren Rücken flammte auf, eine blendend weiße Hitze, aber sie zuckte nicht.

Ihr Vater zuckte nicht mit der Wimper. Er senkte weder den Kopf noch zeigte er die Trauer, die noch vor drei Minuten in seinen Augen vor den Kameras geblitzt hatte. Sein Gesicht war kalt, ausdruckslos, wie aus Stein gemeißelt.

„Sie ist nicht stabil, Tom“, sagte Daniel mit einer Stimme, in der jede väterliche Wärme fehlte. „Das körperliche Trauma war katastrophal. Der Medikamentencocktail aus Schmerzmitteln und Ketamin, den sie ihr in der Notfallversorgung verabreicht haben, hat ihre Wahrnehmung des Geschehensablaufs deutlich verändert. Sie denkt nicht klar. Sie sieht Dinge, die einfach nicht da sind.“

„Sie ist Absolventin von Annapolis mit einer makellosen taktischen Bilanz, Daniel“, erwiderte Harris, doch in seinem Tonfall schwang keine Verteidigung für Maya mit, sondern nur kalte Berechnung. „Wenn sie vor dem eigentlichen Hinterhalt mit dem Untersuchungsausschuss über Systemausfälle spricht, ist der Orion-Vertrag gescheitert. Wir haben 22 Milliarden Dollar für die zweite Beschaffungsphase im nächsten Quartal bereitgestellt. Sollte der Streitkräfteausschuss des Senats einen Hardwaredefekt vermuten, der mit sechs Todesfällen in Verbindung steht, wird er das Programm nicht einfach einfrieren. Er wird die vor drei Monaten von uns genehmigten Testläufe prüfen lassen.“

Daniel trat näher an Harris heran. Seine Augen verengten sich, und als er sprach, ließ der eisige Unterton seiner Stimme Maya bis ins Mark erschauern.

„Ich weiß, was auf dem Spiel steht“, sagte Daniel leise. „Meine Tochter hat ehrenvoll gedient. Sie hat ihre Medaille und wird eine medizinische Pension erhalten, die sie ihr Leben lang absichert. Aber ich werde nicht zulassen, dass die wirren Wahnvorstellungen einer traumatisierten jungen Offizierin dreißig Jahre militärischen Fortschritt zunichtemachen oder unsere strategische Einsatzbereitschaft gefährden. Sie wird zu einer Belastung.“

*Eine Haftungsfrage.*

Die Worte verletzten nicht nur; sie durchtrennten den letzten Rest kindlicher Ehrfurcht, an den Maya sich während ihres Einsatzes in der Hölle geklammert hatte. Ihr Vater war immer anspruchsvoll gewesen. Er hatte Bestnoten an der Akademie erwartet, hatte Stoizismus verlangt, als sie sich im ersten Jahr das Schlüsselbein brach, und hatte ihr ganzes Leben als eine Art Vorsprechen für sein persönliches Vermächtnis betrachtet. Doch sie hatte töricht geglaubt, dass irgendwo unter all der Stärke und den Bändern immer noch der Mann steckte, der ihr beigebracht hatte, wie man in der Chesapeake Bay ankert.

Er war nicht dieser Mann. Vielleicht war er es nie gewesen.

„Was werden Sie tun?“, fragte Harris.

„Dr. Morrison in Bethesda erstellt gerade einen Bericht“, erwiderte Daniel gelassen. „Schwere Kampferschöpfung, verschlimmert durch ein Schädel-Hirn-Trauma und reaktive Paranoia. In 48 Stunden wird sie auf eine geschlossene psychiatrische Rehabilitationsstation in Fort Meade verlegt. Keine persönlichen Geräte, kein Besuch ohne Genehmigung eines Offiziers. Sie wird sich ausruhen, ihre Medikamente einnehmen, und die Untersuchungskommission wird den offiziellen Einsatzbericht ohne Einmischung genehmigen.“

“Und die Telemetrie?”

„Der Flugschreiber ist im Fahrzeug verbrannt“, sagte Daniel, ohne mit der Wimper zu zucken. „Die versehentliche Detonation von Sekundärmunition hat alle internen Speichermodule zerstört. Das ist der offizielle Befund. Er wurde bereits dem Minister vorgelegt.“

Maya lehnte sich in den Stuhl zurück, ihre Brust hob und senkte sich lautlos. Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen wie ein gefangener Vogel. Ihr Vater hatte den Tod ihrer Freunde mit einem Federstrich umgeschrieben.

Korporal Torres. Sergeant Miller. Spezialist Vance. Leutnant Evans. Sanitäter Davis. Gefreiter Jenkins.

Sie waren keine Opfer einer unvermeidlichen taktischen Katastrophe. Sie waren Opfergaben, die in den Feuerofen geworfen wurden, um ein fehlerhaftes Verteidigungsprogramm am Leben zu erhalten und die Männer zu schützen, die es genehmigt hatten.

Die Schritte im Flur veränderten sich. Maya drehte schnell ihre Räder und glitt zurück zum Fußende des Krankenhausbetts, gerade als die Tür aufklickte.

Daniel kam allein herein. Er hatte sich die Maske bereits wieder aufgesetzt. Der harte, berechnende Raubtier aus dem Flur war verschwunden und hatte Platz gemacht für den liebevollen Vater, der sich nach seinem verwundeten Helden erkundigte.

Er ging zum Bett, beugte sich hinunter und hob vorsichtig die dicke, marineblaue Fleecedecke mit dem gestickten goldenen Anker an, die ihr von den Knien gerutscht war. Behutsam legte er sie über ihre gelähmten Beine und schlug die Ränder mit bedächtigen, rhythmischen Bewegungen unter ihre Oberschenkel.

„Du solltest im Bett liegen, Maya“, sagte er leise und blickte mit einem sanften, herablassenden Lächeln auf sie herab. „Die Ärzte haben gesagt, dass längeres Sitzen als dreißig Minuten die Wirbelsäulenversteifung zu stark belastet. Du musst vernünftig sein.“

Maya blickte zu ihm auf. Ihr Blick blickte direkt in seine klaren blauen Augen, die ihren eigenen so glichen. Sie wollte ihn anschreien. Sie wollte die schwere Messinglampe auf dem Nachttisch packen und ihm die selbstgefällige, verlogene Gewissheit aus dem Gesicht schlagen. Aber sie kannte die Falle. Sobald sie ihre Stimme erhob, sobald sie ihn beschuldigte, würde sich die Tür öffnen, die Beruhigungsmittel würden verabreicht, und die Diagnose „reaktive Paranoia“ würde zur unumstößlichen Realität werden.