„Mich beschützen?“ Sie stieß ein raues, bitteres Lachen aus, das klang wie trockenes Laub, das über Beton kratzt. „Wovor?“

„Vor einem Kriegsgericht wegen taktischer Fahrlässigkeit“, flüsterte Hayes und beugte sich so weit vor, dass seine Worte kaum über die Distanz zwischen ihnen hinweg zu hören waren. „Offiziell heißt es, die Ausrüstung sei durch höhere Gewalt versagt, und Sie hätten tapfer gegen eine aussichtslose Lage gekämpft. Sie erhalten die Medaille. Sie werden als Fregattenkapitän in den Ruhestand versetzt. Sie können – ob ehrenhaft oder unehrenhaft – von dannen gehen. Wenn Sie darauf bestehen, kann Daniel Sie nicht mehr schützen. Man wird dem Konvoikommandanten die Schuld zuweisen. Man wird behaupten, Sie hätten Ihr Team ohne ordentliche Aufklärung in eine Todeszone geführt.“

„Ich bin die uns zugewiesene Route geflogen“, zischte sie. „Die von Orion geplante Route!“

„Das steht nicht in den digitalen Logbüchern“, sagte Hayes entschieden. „Weil es keine digitalen Logbücher gibt.“

Er griff danach, schloss den Ordner und klemmte ihn sich wieder unter den Arm.

„Nimm den Sieg mit, Maya. Um Gottes Willen, nimm die Medaille und lass es gut sein. Dein Vater versucht, das zu retten, was von deinem Leben noch übrig ist.“

Hayes wartete nicht auf ihre Antwort. Er drehte sich um und ging hinaus, die schwere Tür schloss ihn im Korridor ein.

Maya saß allein da, zitternd vor Wut. Sie kannte das Spiel jetzt. Es war die klassische Pentagon-Masche: Mit der einen Hand den Heldenruhestand anbieten, mit der anderen die Guillotine. Wenn sie mitspielte, würde man sie auf Veteranenfesten als edle Kriegsmärtyrerin vorführen, ihr Schweigen mit Orden und einer Invalidenrente erkaufen. Wenn sie sich äußerte, würden sie ihre Glaubwürdigkeit zerstören, sie als inkompetent brandmarken und ihr die alleinige Schuld am Tod ihrer Freunde zuschieben.

Sie griff nach der Fernbedienung auf dem Nachttisch und schaltete den in der Ecke angebrachten Monitor ein.

Die Nachrichtenlage am Morgen war in vollem Gange. Ein nationaler Kabelsender übertrug live aus dem Briefingraum des Pentagons. Die Einblendung am unteren Bildschirmrand lautete: *VATER DES HELDEN SPRICHT ÜBER DIE TRAGÖDIE IM SHIGAL VALLEY.*