« Croyez-vous tous que cette dégradation privée est un spectacle conçu pour votre divertissement du soir ? » demanda Silas, s’adressant non pas à Daphné, mais à la salle bondée d’invités figés.

La question resta en suspens dans l’espace lumineux et aéré une fraction de seconde seulement avant que les invités ne s’empressent d’obéir à l’ordre tacite. Les chaises de velours grinçaient frénétiquement sur le sol en marbre crème. Hommes et femmes au teint clair et rosé pâlirent de terreur en abandonnant leurs assiettes de porcelaine fine à moitié consommées et en se précipitant vers les imposantes portes doubles.

« Est-il nécessaire de s’attarder pendant que ma maisonnée règle ses affaires internes ? » demanda Silas tandis que quelques-uns des chefs les plus âgés hésitaient près de la sortie.

Ils secouèrent rapidement la tête et sortirent précipitamment. En quelques instants, la vaste salle à manger était entièrement vide, ne laissant subsister que les trois silhouettes à la table d’honneur, baignées par la lueur des bougies ivoire.

La robe de satin de Daphné bruissa lorsqu’elle se remua inconfortablement sur son siège, réalisant soudain à quel point elle était seule.

« Silas, mon chéri, tu exagères complètement », balbutia Daphné, ses mains effleurant l’argenterie polie. « Ce n’est qu’une femme de chambre. Pourquoi faire tout ce tapage devant nos collègues pour une simple coupe de cheveux ? »

« Croyiez-vous vraiment pouvoir profaner cette femme chez moi et exiger mon silence ? » demanda Silas, son ton baissant d’une octave mortelle.

« Ce n’étaient que des cheveux ! » rétorqua Daphné, sa colère défensive s’enflammant tandis que son visage, d’ordinaire si rose, virait au rouge écarlate. « Elle s’en vantait ! Il est totalement inconvenant qu’une servante se pavane ainsi pour attirer l’attention de son employeur ! Je rendais service à cette maisonnée en la remettant à sa place ! »

Nora laissa échapper un sanglot étouffé, le cœur brisé. Elle tenta de reculer, ne désirant rien d’autre que de se réfugier dans l’ombre des quartiers des domestiques, mais Silas tendit doucement une main tatouée pour l’en empêcher, la gardant en sécurité à ses côtés.

« Crois-tu que je sois aveugle à la cruauté qui se cache derrière ton sens perverti de l’étiquette, Daphné ? » demanda Silas en se penchant légèrement en avant, projetant une ombre sur les boucles d’oreilles en diamant de Daphné.

« Je suis ta fiancée ! » hurla Daphné, sa voix perdant toute sa finesse. « Tu m’humilies devant nos familles à cause d’une servante ! Elle essayait d’attirer ton attention ! Elle se servait de ses traits délicats pour te séduire ! »

« Votre insécurité est-elle si profonde que vous vous sentez menacé par la simple présence d’une femme douce ? » demanda Silas, ses yeux se rétrécissant en fentes froides.

« J’exige le respect ! » s’écria Daphné en frappant du poing la table en noyer avec sa main manucurée.

« As-tu jamais songé que le respect se gagne par la simple décence humaine, plutôt que par une robe de satin et un titre ? » demanda Silas, redressant ses larges épaules tandis qu’il baissait les yeux vers la femme qu’il était censé épouser.

La douce lueur des bougies vacillait sur le cristal poli, offrant une élégance feutrée qui contrastait fortement avec la brutalité des actes de Daphné. La respiration de Nora était superficielle et irrégulière, ses traits délicats pâles sous le choc. L’agression violente survenue plus tôt dans l’après-midi au salon avait anéanti son sentiment de sécurité dans la demeure, et la sensation de ses cheveux rêches effleurant sa nuque lui rappelait sans cesse ce traumatisme douloureux.

Silas tourna légèrement son corps, se plaçant entre Daphné et la servante tremblante.

« Pourriez-vous m’expliquer précisément comment vous avez réussi à la maîtriser, Daphné ? » demanda Silas, sa voix grave ne laissant absolument aucune place à la négociation ni au mensonge.

Daphné haleta, serrant sa robe de satin contre sa poitrine. « Vous n’oseriez pas m’interroger ainsi. Mon père est Marcus Whitmore ! Nous sommes une alliance stratégique, Silas ! Vous ne pouvez pas me traiter comme une de vos soldates de rue ! »

« Crois-tu que le nom de ton père te protège de ma colère dans mon propre manoir ? » demanda Silas, faisant un pas lent et délibéré autour du fauteuil en noyer sculpté pour réduire la distance qui les séparait.

Prenant conscience du danger absolu qui émanait de son visage anguleux, la bravade de Daphné commença à s’effriter. « Elle n’arrêtait pas de bouger ! J’ai dû faire immobiliser mes gardes dans le salon ! Elle pleurait et se débattait comme une bête, faisant un véritable carnage sur les tapis ! »