« Marcus, dit Naomi doucement. C’est Naomi Carter. Ils ont essayé ce matin. »

Un silence à l’autre bout du fil. Le bruit de papiers qui se froissent, suivi du clic sec et distinct d’un briquet.

Marcus Thorne avait passé vingt-deux ans à la tête du renseignement d’entreprise chez Vale International avant qu’Evelyn ne le mette à la retraite il y a quatre ans, avec une généreuse pension et des honoraires d’avocat. Il avait soixante-dix ans, vivait dans un verger de pommiers de trois acres à North Salem et connaissait tous les secrets de l’entreprise Vale.

« Evelyn respire-t-elle ? » demanda Marcus.

« À peine. Elle est sous respirateur aux urgences de Greenwich. Celeste a essayé de l’étouffer avec un oreiller dans son propre lit. Je suis entré dans la pièce et je l’ai surprise. »

Marcus laissa échapper un long sifflement lent entre ses dents. « Audacieux. Adrian était là ? »

« Il est arrivé juste au moment où j’ai cassé le poignet de Celeste avec le plateau du petit-déjeuner. Celeste lui a dit qu’Evelyn s’était étouffée, qu’elle essayait de lui faire un massage cardiaque et que je l’avais agressée. Adrian est aveugle, Marcus. Il veut la croire. »

« Bien sûr qu’il veut la croire », dit Marcus d’une voix aussi glaciale qu’un ardoise. « Il a trente-huit ans, il se prend pour un grand maître de la finance, et il est terrifié à l’idée d’admettre qu’il s’est fait avoir par une sociopathe de vingt-six ans. Tu as bien filmé la scène ? »

« J’ai la taie d’oreiller dans un sac à preuves. J’ai le verre d’eau dans lequel elle a bu avant l’agression. Les deux sont avec moi. »

« Sage fille », murmura Marcus. « Garde-les sur toi. Ne les laisse pas dans ta voiture. Si le docteur Malcolm Voss se présente, ne le laisse pas approcher Evelyn seule. Voss est payé par la famille Arden depuis 2018. »

Naomi sentit son dos se crisper. « La famille Arden ? Les parents de Celeste sont morts dans un accident de bateau il y a dix ans. C’est ce qui était écrit dans le dossier de presse du mariage. »

Marcus laissa échapper un rire sec et sans joie. « Elle ne s’appelle pas Arden, Naomi. Et ses parents ne sont pas morts. Son père purge une peine de quatorze ans dans un pénitencier fédéral à Otisville pour fraude boursière. Il s’appelle Arthur Vance. C’est le père d’Adrian qui a remis en personne à la SEC les dossiers qui ont conduit à son incarcération en 2011. »

Naomi sentit l’air lui quitter la poitrine. « Vance. Le groupe Vance s’effondre. »

« Exactement », dit Marcus. « Evelyn le savait. C’est pourquoi elle a refusé de signer la renonciation à la fiducie. C’est pourquoi elle devait partir avant midi demain. »

« La renonciation à la fiducie », répéta Naomi, la dernière pièce du mécanisme s’enclenchant parfaitement. « Expliquez-moi. Exactement. »

« Le grand-père d’Adrian a créé le Vale Meridian Family Trust avec des conditions extrêmement strictes. Si Adrian se marie sans le consentement écrit et la signature d’Evelyn sur le codicille du trust familial, soixante pour cent des parts donnant droit de vote restent bloquées sous séquestre jusqu’au décès d’Evelyn. Mais si Evelyn décède *avant* le mariage, Adrian hérite de la totalité des droits de vote le jour de ses noces – et en vertu de la clause standard relative aux biens matrimoniaux communs que Celeste avait glissée dans le contrat prénuptial, elle devient bénéficiaire à 50 % des parts donnant droit de vote dès l’instant où ils prononcent le « oui ». »

« Elle prend le contrôle de l’entreprise qui a ruiné son père », a déclaré Naomi.

« Elle prend le contrôle, elle s’empare des liquidités et elle ruine Adrian avant leur premier anniversaire », a déclaré Marcus. « Ce n’est pas qu’une simple vengeance, Naomi. C’est une opération de liquidation de quatre-vingts millions de dollars financée par un fonds d’investissement de Chicago. Evelyn a découvert la trace des papiers d’identité il y a trois jours. Elle m’a appelé de la bibliothèque. Elle comptait confronter Adrian ce soir, lors du dîner de répétition. »

« Céleste l’a découverte », dit Naomi, son regard se portant vers le couloir où le docteur Malcolm Voss venait de franchir les doubles portes, vêtu d’un impeccable manteau en poil de chameau et portant une sacoche médicale en cuir.

« C’est forcément le cas », acquiesça Marcus. « Écoute-moi, Naomi. Voss n’est pas là pour soigner Evelyn. Il est là pour certifier qu’elle est en état de mort cérébrale ou incapable de discernement, et pour la faire transférer dans un centre de soins palliatifs privés du comté de Westchester avant que le médecin légiste ou la police ne s’en mêlent. Une fois dans son établissement, elle ne survivra pas quarante-huit heures. »

« Il est là maintenant », dit Naomi en observant Voss saluer Adrian d’une main solennelle et rassurante sur son épaule.

« Rendez-vous au laboratoire », ordonna Marcus. « Trouvez la personne qui s’occupe de cet échantillon de sang. Si Voss parle d’abord à l’administration de l’hôpital, ces flacons seront marqués « contaminés » et incinérés avant midi. »

Naomi raccrocha, glisse son téléphone dans sa poche et prend son sac en toile.