Kapitel 1 – DER BILDSCHIRM ERWACHTE ZUM LEBEN Das Anwesen der Bennetts hatte noch nie so schön ausgesehen wie an dem Nachmittag, als Khloe Bennett beschloss, ihre Ehe zu zerstören.
Natürliches Tageslicht strömte durch die hohen Fenster des Esszimmers und erhellte den Walnusstisch, die Kristallgläser, das polierte Silberbesteck und das kostbare Blumenarrangement, das Eleanor Bennett persönlich für das bestellt hatte, was sie eine „kleine Familienfeier“ nannte.
Es befanden sich 23 Personen im Raum.
Jeder einzelne von ihnen hatte die letzte Stunde damit verbracht, Julian zu loben.
Julian Bennett, der geniale Geschäftsmann.
Julian Bennett, der treue Sohn.
Julian Bennett, der hingebungsvolle Ehemann.
Und Julian Bennett befand sich in diesem Moment oben in Khloes Schlafzimmer mit einer anderen Frau.
Khloé stand in einem eng anliegenden, smaragdgrünen Kleid neben ihrem Stuhl, ihr langes, braunes Haar fiel über eine Schulter. Unter der Tischdecke umklammerten ihre Finger fest eine kleine schwarze Fernbedienung für den Projektor.
Ihr gegenüber hob Eleanor Bennett ihr Weinglas.
Mit 62 Jahren war Eleanor immer noch eine umwerfende Erscheinung. Silberblondes Haar umrahmte ihr sorgfältig geschminktes Gesicht, und das bordeauxrote Satinkleid, das sie trug, ließ sie eher wie die Gastgeberin eines Galadinners als wie eine Mutter bei einem Familientreffen wirken.
„Auf Julian“, verkündete Eleanor stolz. „Ein Mann, der nie vergisst, woher er kommt.“
Mehrere Verwandte erhoben ihre Gläser.
Khloé musste sich ein Lachen verkneifen.
Drei Minuten zuvor war Julian mit Serena Blake nach oben verschwunden.
Serena.
Seine College-Liebe.
Sein neuer „Strategieberater“.
Die Frau, auf die Julian geschworen hatte, half seinem Unternehmen lediglich bei den Vorbereitungen für eine Übernahme.
Khloé hatte diese Geschichte einst geglaubt.
Dann hatte sie die gelöschte Hotelquittung gefunden.
Und dann die nächtlichen Nachrichten.
Dann Serenas Parfüm auf Julians Jacke.
Und schließlich, nachdem Julian Khloe wiederholt der Paranoia bezichtigt hatte, installierte sie eine diskrete Überwachungskamera im Hauptschlafzimmer.
Nicht etwa, weil sie ihn beobachten wollte.
Weil sie einen Beweis wollte.
Heute hatte Julian es ihr überreicht.
Eleanor bemerkte, wie Khloe einen Blick in Richtung Treppe warf.
Sie stellte sich Khloe in den Weg.
„Du wusstest ganz genau, was sie taten.“
Khloe sah sie langsam an.
Einen Moment lang rührte sich keine der beiden Frauen.
Dieser Satz veränderte alles.
Was meinen Sie damit?
Julian würde das niemals tun.
Eleanor wusste es.
Khloes Puls verlangsamte sich, anstatt sich zu beschleunigen.
Das ängstigte sie mehr als Wut es getan hätte.
Sie starrte ihre Schwiegermutter an.
Eleanors Gesichtsausdruck veränderte sich nicht.
Es lag beinahe Befriedigung darin.
Khloes Finger umklammerten die Fernbedienung fester.
„Dann beobachte deinen perfekten Sohn oben.“
Sie drückte den Knopf.
Die Projektionsleinwand wurde von der Decke herabgelassen.
Es wurde still im Raum.
Einige Verwandte tauschten amüsierte Blicke aus, offenbar in der Erwartung einer sentimentalen Diashow zu Ehren von Julians jüngstem Geschäftserfolg.
Dann flackerte der Bildschirm.
Das Schlafzimmer erschien.
Khloes Schlafzimmer.
Ihr gerahmtes Hochzeitsfoto war gut sichtbar auf der Kommode zu sehen.
Julians anthrazitgraue Jacke lag achtlos auf dem Boden.
Und neben dem Bett hatte Julian Serena eng an sich gedrückt.
Er küsste sie verzweifelt.
Serenas Finger hatten sich in seinem dunklen Haar verfangen.
Drei volle Sekunden lang atmete niemand.
Dann ließ Tante Brenda ihre Gabel fallen.
Es traf das Porzellan mit einem scharfen, metallischen Knall.
Jemand schnappte nach Luft.
Ein anderer Verwandter flüsterte: „Oh mein Gott.“
Eleanor wurde kreidebleich.
Auf dem Bildschirm lachte Serena gegen Julians Mund.
Julian zog sie näher an sich heran.
Die Demütigung hätte Khloe eigentlich zutiefst erschüttern müssen.
Stattdessen empfand sie eine seltsame Ruhe.
Sie hatte die Demütigung bereits allein erlitten.
Heute Abend gab sie es lediglich an die Menschen zurück, die es mitgestaltet hatten.
Plötzlich stürzte sich Eleanor auf die Bedienelemente des Projektors.
„Schalte es aus!“
Khloe stellte sich zwischen sie und den Tisch.
“NEIN.”
Eleanor starrte sie an.
„Du hast keine Ahnung, was du tust.“
Khloes Augen verengten sich.
In diesem Moment hallten die Schritte von oben herüber.
Julian hatte die Kameraübertragung bemerkt.
Er kam die Treppe fast im Laufschritt herunter.
Sein schwarzes Hemd hing halb aus der Hose. Sein Gesicht war gerötet, sein Haar zerzaust, seine Augen vor Panik geweitet.
Serena erschien einige Schritte hinter ihm.
Julian stürmte ins Esszimmer.
„Was zum Teufel ist los mit dir?“
Khloé rührte sich nicht.
Er griff nach der Fernbedienung.
Sie zog es weg.
Julian packte ihr Handgelenk.
Hart.
„Schalt es aus, bevor ich es kaputt mache!“
Ein stechender Schmerz durchfuhr Khloes Arm.
Ihr Atem wurde schneller.
Alle Gesichter am Tisch starrten sie an.
Das war nicht der Julian, den sie gepriesen hatten.
Das war die Julian, die sie kannte.
Khloe riss sich heftig los, befreite ihr Handgelenk und rammte ihm dann beide Hände in die Brust.
Julian stolperte rückwärts.
Seine Hüfte knallte gegen den Esstisch.
Kristallgläser klirrten.
Einer kippte um und zersprang auf dem Hartholzboden.
Julian starrte sie ungläubig an.
Khloe hatte ihn noch nie zuvor geschubst.
Sie hatte vier Jahre lang versucht, den Frieden zu wahren.
Vier Jahre lang machte sie sich immer kleiner, wenn er wütend wurde.
Vier Jahre lang entschuldigte sie sich für Dinge, die sie nicht getan hatte.
Die Frau war verschwunden.
Julian trat erneut vor.
Khloe hob die Fernbedienung zwischen sich hoch.
„Fass mich noch einmal an, und ich lege alles offen.“
Julian blieb stehen.
Sein Brustkorb hob und senkte sich rasch.
Hinter Khloe lief der Projektor weiter.
Serena stand nun allein oben und starrte in Richtung der versteckten Kamera.
Ihr Gesicht war erbleicht.
Der Raum war still, nur Julians Atem war zu hören.
Dann sprach Eleanor.
„Khloe“, sagte sie bedächtig, „wir sollten das unter vier Augen besprechen.“
Khloe drehte sich zu ihr um.
„Das wusstest du schon.“
Eleanors Gesichtsausdruck verhärtete sich.
Niemand am Tisch rührte sich.
Julians jüngere Schwester Amelia senkte langsam ihr Glas.
“Mama?”
Eleanor ignorierte sie.
Khloe blickte von Eleanor zu Julian.
Zwischen Mutter und Sohn fand ein Austausch statt.
Etwas Komplizierteres als Verlegenheit.
Furcht.
Khloe bemerkte es sofort.
Julian ging stattdessen auf das Projektorkabel zu.
Sie hat ihn blockiert.
„Was verheimlichst du sonst noch?“
Julians Gesichtsausdruck veränderte sich.
Nur geringfügig.
Aber genug.
Khloe hat es gesehen.
Dann vibrierte ihr Handy auf dem Tisch.
Unbekannte Nummer.
Sie blickte nach unten.
