„Bitte, Brittany! Das sind meine schönen Locken! Mama hat gesagt, ich darf sie für immer behalten!“

Die verzweifelten Schreie des kleinen Mädchens hallten durch das Ankleidezimmer im Obergeschoss, aber Brittany legte die elektrische Haarschneidemaschine nicht beiseite.

Stattdessen drückte sie die summende Maschine gegen eine andere Strähne der wunderschönen braunen Locken der sechsjährigen Kayla.

Eine dicke Handvoll fiel auf den weißen Marmorboden.

Kayla starrte es an.

Ihre winzigen Finger zitterten, als sie nach den Locken griff, die einst um ihre Schultern gesprungen waren.

„Hör auf, dich zu bewegen!“, schnauzte Brittany.

„Du machst es dir unnötig schwer.“

Kayla versuchte, sich loszureißen, aber Brittany packte sie am Kinn und zwang sie, in den Spiegel zu blicken.

„Sieh dich mal an. Vielleicht verstehst du jetzt endlich, dass du nicht alles bekommst, was du willst.“

Das kleine Mädchen begann zu schluchzen.

Und unten hatte niemand eine Ahnung, was vor sich ging.

Es sollte ein wunderschöner Samstagnachmittag werden.

Darius Mitchell hatte eine kleine Familienfeier in seinem weitläufigen Haus außerhalb von Atlanta organisiert. Seine Verlobung mit Brittany Collins war seit drei Monaten offiziell, und die Hochzeit sollte in nur sechs Wochen stattfinden.

Freunde und Verwandte wurden um fünf Uhr erwartet.

Das Catering-Unternehmen war bereits im Hinterhof mit dem Aufbau beschäftigt.

Blumen bedeckten die Eingangshalle, und ein Fotograf sollte in Kürze eintreffen.

Darius hatte Kayla sogar ein wunderschönes lavendelfarbenes Kleid für diesen Anlass gekauft.

Seine sechsjährige Tochter hatte sich die ganze Woche darauf gefreut, es zu tragen.

Ihre Mutter Renee war zwei Jahre zuvor nach einer plötzlichen Krankheit verstorben, sodass Darius ihr einziges Kind allein aufziehen musste.

Seitdem waren Kaylas Locken in ihrem Haushalt zu etwas Kostbarem geworden.

Renee hatte es immer geliebt, sie zu bürsten.

Sie pflegte Kayla auf dem Badezimmerwaschtisch sitzen zu lassen und summte dabei kleine Lieder, während sie sorgfältig jeden Knoten löste.

Immer wenn Kayla sich darüber beschwerte, nicht stillsitzen zu können, küsste Renee sie auf die Stirn und flüsterte: „Diese Locken sind etwas Besonderes, Liebes. Genau wie du.“

Darius erinnerte sich an diese Nachmittage.

Manchmal, wenn er Kayla durch den Garten rennen sah, ihre Locken hinter ihr auf und ab wippten, konnte er sich fast vorstellen, wie Renee neben ihm stand.

Deshalb hatte er auch nie zugelassen, dass jemand sie ohne Kaylas Erlaubnis abschnitt.

Brittany wusste das.

Sie wusste alles über diese Locken.

Und genau deshalb hatte sie sie ausgewählt.

Am frühen Nachmittag hatte Kayla auf dem Wohnzimmerteppich gesessen und Bilder ausgemalt, während Darius ein Geschäftsgespräch beendete.

Brittany schritt die Treppe herunter und trug dabei ein teures, cremefarbenes Kleid.

Ihre Absätze klackten auf dem Parkettboden.

„Kayla, Liebling, komm hoch“, sagte sie.

Kayla blickte auf.

“Warum?””

„Weil wir dich für die Party vorbereiten müssen.“

„Papa hat gesagt, ich darf mein lila Kleid anziehen.“

Brittany lächelte ohne Herzlichkeit.

„Ja, Liebling. Aber zuerst richten wir deine Haare.“

Kayla berührte sofort ihre Locken.

„Ich mag meine Haare.“

„Ich weiß, dass du das tust. Aber es ist kompliziert.“

„Papa mag es.“

Etwas verfinsterte sich in Brittanys Gesichtsausdruck.

Sie hatte monatelang versucht, sich als die Frau im Haus zu etablieren.

Doch jedes Mal, wenn sie versuchte, Kayla zu disziplinieren, rannte das kleine Mädchen zu Darius.

Jede Entscheidung schien seiner Zustimmung zu bedürfen.

Auf jedem Familienfoto stand Kayla zwischen ihnen.

Und jedes Mal, wenn Darius seiner Tochter einen Kuss auf die Stirn gab, fühlte sich Brittany wie ein unerwünschter Gast in ihrer eigenen zukünftigen Ehe.

„Dein Vater ist gerade nicht hier“, antwortete Brittany.

„Er ist unten.“

„Dann sollten wir ihn nicht mit albernen Dingen belästigen.“

Kayla zögerte.

Brittany streckte ihre Hand aus.

„Komm schon. Ich habe eine Überraschung für dich.“

Das kleine Mädchen stand auf.

Sie vertraute der Frau, die ihre Stiefmutter werden sollte.

Dieses Vertrauen würde innerhalb von Minuten zerstört werden.

Die Ankleidekabine war geräumig, mit raumhohen Spiegeln und teuren Kosmetikprodukten, die auf einem Marmortresen angeordnet waren.

Kayla kletterte auf einen gepolsterten Stuhl.

Brittany stand hinter ihr und betrachtete das Spiegelbild des kleinen Mädchens.

„Weißt du, was dich hübscher aussehen lassen würde?“, fragte sie.

Kayla schüttelte den Kopf.

„Vielleicht ein bisschen kürzen?“

“NEIN.””

„Nur die Enden?“

„Nein, danke.“

Brittanys Lächeln verschwand.

„Kayla, ich bitte dich nicht, eine Entscheidung zu treffen. Ich sage dir nur, was wir tun.“

„Aber Papa hat gesagt, niemand darf mir die Haare schneiden, außer ich sage Ja.“

Brittany starrte sie an.

Dann lachte sie.

Es war kein freundliches Lachen.

„Dein Vater verwöhnt dich furchtbar.“

Sie öffnete eine Schublade und holte eine elektrische Haarschneidemaschine heraus.

Das kleine Mädchen erstarrte völlig.

“Was ist das?””

„Etwas, das die Sache deutlich erleichtern wird.“

Kayla rutschte vom Stuhl.

„Ich will es nicht.“

Brittany packte ihr Handgelenk.

„Setz dich wieder auf den Stuhl.“

“NEIN!””

„Fang bloß nicht an, dich wie ein verwöhntes Kind zu benehmen.“

Kaylas Augen füllten sich mit Tränen.

„Bitte ruf Papa an.“

Dieser Satz schien in Bretagne etwas Hässliches auszulösen.