Willa avait cessé de pleurer, mais ses petits doigts s’accrochaient encore à la main d’Alisa. La robe ivoire de la fillette était tachée par sa chute sur le bouquet de fleurs, et une de ses chaussures blanches avait disparu sous les panneaux muraux brisés. Alisa la serrait fort contre elle, sentant sa respiration haletante contre son épaule. Quelques minutes plus tôt, Willa s’était jetée sur son frère avec une hache, et Alisa se souvenait parfaitement de ce moment terrifiant où elle avait craint que sa fille ne frappe quelqu’un au lieu du mur.
De l’autre côté de la pièce, Adrian restait auprès de Tessa tandis que les secouristes examinaient les marques sur ses poignets. La robe de mariée de Tessa s’était accrochée aux bords tranchants de la vitrine effondrée, la dentelle délicate déchirée à l’ourlet, et ses cheveux noirs retombaient librement autour de son visage. Bien qu’elle fût physiquement indemne, ses épaules se tendaient au moindre mouvement brusque. Adrian la serrait fort contre lui, ses pensées oscillant entre la femme qu’il avait failli épouser et l’escroc plus âgée qui avait inexplicablement pris sa place.
Lors de son interrogatoire initial par un policier, Tessa eut du mal à décrire les instants précédant sa disparition. Elle se souvint avoir été appelée de sa suite nuptiale car quelqu’un aurait remarqué un problème avec son voile. Puis elle aperçut l’étroit couloir et sentit soudain des mains inconnues l’agripper. À partir de ce moment, ses souvenirs devinrent fragmentaires, et le policier lui laissa le temps de se ressaisir, sans chercher à la presser de détails compte tenu de son état de détresse manifeste.
« Celia m’a dit que quelqu’un devait ajuster le voile à l’entrée latérale », expliqua Tessa en se massant les poignets douloureux. « Je pensais que c’était juste un problème de plus avec les fleurs. J’ai suivi les instructions parce que j’avais confiance en tout le personnel. »
Alisa regarda vers les portes de la salle de bal, cherchant Celia Hartwell parmi le personnel restant. L’organisatrice de mariage avait supervisé chaque détail à Rosehaven, du traiteur à l’immense composition de roses qui gisait désormais en morceaux sur l’autel. Plus tôt dans la matinée, elle avait assuré à Alisa que tout se déroulait sans accroc, allant même jusqu’à apporter une tasse de thé à Tessa pendant que la coiffeuse terminait sa prestation. À présent, Celia se tenait près du couloir de service, en pleine conversation avec un employé, le visage tiré sous le même maquillage impeccable qu’elle avait arboré durant tous les préparatifs.
Un agent suggéra à Willa de se reposer dans un endroit calme jusqu’à ce que la confusion se soit dissipée. Alisa porta sa fille dans un petit salon attenant à la véranda, où la musique de la salle de bal s’était enfin tue. Par les fenêtres ouvertes parvenaient les bruits lointains des véhicules arrivant sur l’allée de gravier, mêlés au parfum des rosiers grimpants. Willa, blottie contre sa mère sur un canapé de velours, observait Alisa examiner une légère égratignure sur sa paume.
Pendant plusieurs minutes, Alisa serra simplement sa fille dans ses bras et la laissa se calmer. Depuis qu’elle avait adopté Willa, elle avait appris que la petite fille avait souvent besoin de silence avant de pouvoir décrire quelque chose d’effrayant, surtout lorsque les adultes avaient déjà minimisé ses craintes. Willa finit par tendre la main vers le ruban noué au poignet d’Alisa, un fin nœud en satin bleu qui avait servi pour les préparatifs du mariage. Son expression changea lorsqu’elle toucha le tissu, et elle commença à expliquer ce qui s’était passé avant la cérémonie.
« J’ai mis un ruban bleu à la chaussure de Tessa parce qu’elle disait que chaque mariée a besoin de quelque chose de bleu », murmura Willa en faisant tourner le ruban entre ses doigts. « Elle m’a laissé faire le nœud moi-même, même s’il n’était pas très joli. J’ai vu le même ruban derrière les fleurs. »
Alisa se souvenait parfaitement de ce moment. Ce matin-là, Tessa s’était agenouillée près de Willa, lui tendant patiemment sa chaussure en satin tandis que la petite fille s’efforçait de nouer le ruban. La mariée avait ri en voyant le nœud de travers, promettant de le porter exactement comme Willa l’avait fait, car personne d’autre n’aurait pu en faire un aussi parfait. Alisa les avait observées depuis l’embrasure de la porte, touchée par la tendresse avec laquelle sa future belle-fille témoignait à Willa.
Willa poursuivit son récit de ses déplacements dans les pièces de préparation, parlant lentement pour se souvenir de l’ordre. Avant de trouver Tessa, elle était partie à la recherche de son panier de fleurs et avait erré devant la porte entrouverte d’un dressing. À l’intérieur, un homme âgé, vêtu d’une robe blanche, se tenait devant un miroir, positionnant soigneusement un visage ressemblant à celui de Tessa sur le sien. Celia était apparue avant que Willa ne comprenne ce qu’elle voyait et l’avait emmenée, lui expliquant que quelqu’un préparait une surprise pour le mariage.
L’explication avait inquiété Willa, car elle avait déjà vu Tessa s’habiller à l’étage. Elle retourna dans la véranda pour chercher son frère lorsqu’elle entendit frapper doucement derrière l’immense composition de roses. Entre deux panneaux décoratifs, elle aperçut une chaussure en satin blanc ornée d’un nœud bleu de travers. En s’approchant, Willa vit les yeux effrayés de Tessa à travers l’étroite fente et comprit que sa future belle-sœur était assise dans la buanderie cachée.
