Es war ein regnerischer Dienstagmorgen, drei Wochen nach meinem makellosen medizinischen Bericht. Ich stand in meinem privaten Aufzug und stieg in die Penthouse-Suite des Sterling-Gebäudes hinauf. Ich trug einen maßgeschneiderten, schiefergrauen Tom-Ford-Anzug, dessen scharfe Linien die Rüstung widerspiegelten, die ich jetzt jeden einzelnen Tag trug. Die verängstigte Frau, die früher an ihrem eigenen Gedächtnis zweifelte, war tot. Der CEO, der sie ersetzt hatte, zuckte nicht mit der Wimper.

Als sich die Aufzugtüren öffneten, fehlte das Umgebungssummen meiner Executive-Etage. Meine Assistentin Clara stand hinter ihrem Schreibtisch, ihr Gesicht war farblos. Auf dem Ledersofa im Empfangsbereich saßen zwei Männer in dunklen, konservativen Anzügen. Sie sahen nicht wie Investoren aus. Sie sahen aus wie Attentäter, bewaffnet mit Aktenkoffern.

“Ms. Sterling”, stammelte Clara und trat vor. “Diese Herren haben die Sicherheitskontrolle umgangen. Sie haben eine bundesstaatliche Verfügung.”

Ich habe meinen Rhythmus nicht gebremst. Ich ging direkt an ihnen vorbei und stieß die schweren Glastüren zu meinem Büro auf. “Bring sie rein, Clara. Und alle meine Anrufe halten.”

Die beiden Männer folgten mir hinein. Der Ältere, ein Mann mit silbernem Haar und haifischartigen Augen, legte ein dickes, versiegeltes Dossier auf meinen Mahagonischreibtisch.

“Ich bin Richard Vance, Senior Partner bei Vance & Hayes”, sagte er glatt. “Und dies ist eine formelle Mitteilung über Unternehmensübertragung. Stand 8:00 Uhr heute Morgen wurden fünfzehn Prozent der stimmberechtigten Aktien von Sterling Enterprises rechtlich an eine externe Holdinggesellschaft umverteilt.”

Ich setzte mich in meinen Lederstuhl und verschränkte die Finger. “Das ist mathematisch unmöglich, Mr. Vance. Ich besitze achtzig Prozent dieser Firma. Der Vorstand kontrolliert die restlichen zwanzig, und diese Aktien sind durch eine einschränkende Klausel gebunden. Arthurs Vermögenswerte wurden von der Bundesregierung beschlagnahmt und liquidiert.”

“Nicht alle, Ms. Sterling”, lächelte Vance, ein kaltes, räuberisches Ausbreiten seiner Lippen. “Sechs Monate vor seiner Festnahme gründete Ihr Ex-Mann einen blinden Trust auf den Kaimaninseln. Er hat eine Schlupfloch in deinem ursprünglichen Ehevertrag genutzt, um fünfzehn Prozent seines Kriegskapitals in diesen Trust zu übertragen. Da es vor Beginn der Betrugsuntersuchung eingerichtet und unter einer ausländischen souveränen Einheit registriert war, war es vor der bundesstaatlichen Beschlagnahmung geschützt.”

Mein Blut gefroren, obwohl mein Gesicht eine undurchdringliche Maske blieb. Arthur. Sogar aus einer Betonzelle versuchte der Parasit, sich von meinem Leben zu ernähren.

“Und wer kontrolliert diesen Geister-Trust?” fragte ich mit gefährlich sanfter Stimme.

“Ja, das tue ich.”

Die Stimme kam aus dem Türrahmen. Ich schaute nach oben.

An den Glasrahmen lehnte ein Mann, der aussah, als wäre er in einem Labor konstruiert worden, das für Wall-Street-Spitzenprädatoren entwickelt worden war. Er war Anfang dreißig, umwerfend gutaussehend, mit pechschwarzem Haar und Augen in der Farbe eines Wintersturms. Er trug einen maßgeschneiderten marineblauen Anzug, der nach altem Geld schrie, aber seine Haltung war locker, gefährlich und völlig arrogant.

“Damian Blackwood”, sagte der Mann, stieß sich vom Türrahmen ab und betrat mein Büro, als gehöre es ihm schon. “Geschäftsführer von Blackwood Capital. Arthur schuldete mir eine beträchtliche Summe Geld aus einem gescheiterten Immobilienprojekt in Dubai. Er sicherte seine Schulden mit diesem blinden Trust. Als er ins Gefängnis kam, hat er sich nicht gemeldet. Die Aktien gehören jetzt mir.”

Damian blieb direkt vor meinem Schreibtisch stehen, beugte sich vor und drang in meinen Raum ein. Der Duft von teurem Kölnischwasser und schierer, ungezügelter Dreistigkeit erfüllte die Luft.

“Du hast einen wunderbaren Job gemacht, Arthurs Chaos zu beseitigen, Elena”, murmelte Damian, seine stürmischen Augen fixierten meine. “Der Aktienstand steigt in die Höhe. Ich freue mich darauf, dein neuer Partner zu sein.”

Ich sah auf die Bundesverfügung auf dem Schreibtisch, dann wieder zu dem Mann, der glaubte, er könne in meine Festung gehen und einen Thron fordern.

“Ich habe keine Partner, Mr. Blackwood”, sagte ich, meine Stimme senkte sich auf einen eisigen, absoluten Nullpunkt. “Ich habe Angestellte. Und ich habe Ziele. Welches möchtest du sein?”

Damian lachte, ein tiefer, voller Klang, der an meinen Nerven kratzte. “Oh, ich glaube, ich werde dein schlimmster Albtraum sein. Wir sehen uns am Freitag bei der Vorstandssitzung, Partner.”

Er drehte sich um und ging hinaus, während seine Anwälte ihm hinterherliefen.

Ich saß allein in der Stille meines Büros. Arthur hatte einen Totmannsschalter hinterlassen, der gerade explodierte. Aber Damian Blackwood stand kurz davor, eine sehr schmerzliche Lektion zu lernen. Man lässt einen Hai nicht bluten und erwartet, dass er stirbt. Du machst es nur hungrig.