Der Tempel von Dendur war von warmem, goldenem Licht erleuchtet, umgeben von herabfallenden weißen Orchideen und einem Meer aus Milliardären, Politikern und Prominenten. Ich stieg die große Treppe hinab, gekleidet in einem rückenlosen, blutroten Seidenkleid, das sich an meine Kurven schmiegte und wie flüssiges Feuer über den uralten Steinboden floss. Um meinen Hals hing ein Vintage-Diamanthalsband, das den Blitz von hundert Paparazzi-Kameras einfing.

Ich war strahlend. Ich war unantastbar.

Bis ich das unbestreitbare, erdrückende Gewicht spürte, dass mich jemand beobachtete.

Ich wandte mich dem Champagnerbrunnen zu. Damian Blackwood stand da, hielt eine Kristallflöte in der Hand und beobachtete meinen Abstieg mit einem raubtierhaften, berechnenden Grinsen. Er sah in einem klassischen schwarzen Smoking frustrierend makellos aus, sein dunkles Haar zurückgestrichen und strahlte eine Aura tödlicher Selbstsicherheit aus, die die umstehenden Eliten nervös für ihn trennen ließ.

Ich nahm ein Glas Champagner von einem vorbeigehenden Kellner entgegen und ging direkt auf ihn zu.

“Mr. Blackwood”, sagte ich und blieb drei Fuß entfernt stehen. “Ich wusste gar nicht, dass mein Sicherheitsteam Wohltätigkeitstickets an Konzernerpresser verteilt.”

“Elena”, lächelte Damian, seine Augen folgten langsam die Länge meines roten Kleids, bevor sie meinen Blick trafen. “Du siehst heute Nacht absolut tödlich aus. Rot ist definitiv deine Farbe. Das passt zu dem Blut, das du die ganze Woche im Sitzungssaal vergossen hast.”

“Ich habe noch kein Blut vergossen”, antwortete ich glatt und nahm einen sanften Schluck von meinem Getränk. “Aber die Woche ist noch nicht vorbei.”

In den letzten drei Tagen hatte mein Rechtsteam einen brutalen Stellungskrieg gegen Blackwood Capital geführt. Damian hatte sofort seinen Anteil von fünfzehn Prozent als Waffe eingesetzt, Notfallprüfungen gefordert, meine internationalen Fusionen verzögert und Gerüchte über Instabilität der Führungskräfte an die Finanzpresse weitergegeben. Er versuchte, ein Misstrauensvotum zu erzwingen, um den CEO-Posten zu übernehmen.

“Du kämpfst einen aussichtslosen Kampf, Elena”, sagte Damian, trat näher und senkte die Stimme, sodass nur ich es hören konnte. “Arthur war ein tollpatschiger Idiot. Er hat Gaslighting und billige Tricks eingesetzt, um dich zu kontrollieren. Ich benutze keine Tricks. Ich benutze Hebelwirkung. Und bis nächsten Monat werde ich das Board in meiner Tasche haben.”

“Arthur hat meine Intelligenz unterschätzt”, flüsterte ich und trat ganz in seinen persönlichen Raum ein und weigerte mich, auch nur einen Zentimeter Boden zu lassen. “Du unterschätzt meine Rücksichtslosigkeit. Das sind zwei sehr unterschiedliche Fehler, aber sie führen zum exakt gleichen Friedhof.”

Das Streichquartett ging in einen langsamen, schwungvollen Walzer über.

Damians Augen verdunkelten sich. Er streckte die Hand aus und legte seine warme Hand fest um meine Taille. “Tanz mit mir, CEO.”

“Ich trinke lieber Gift”, sagte ich, ohne mich zurückzuziehen. Die Kameras beobachteten. In dieser Welt waren Optiken alles.

Er zog mich eng an seine Brust und zog mich auf den Marmorboden. Er bewegte sich mit einer furchterregenden, flüssigen Anmut. “Du trinkst es schon, Elena”, murmelte er an meinem Ohr, während wir uns unter dem alten Tempel drehten. “Ihre europäische Lieferkette wird doch stark von der Deutschen Bank finanziert, oder? Es ist schade, dass Blackwood Capital gerade eine Mehrheitsbeteiligung an ihrer Geschäftskreditabteilung erworben hat. Ich könnte deine Kreditlinien morgen einfrieren.”

Mein Atem stockte für einen Bruchteil einer Sekunde, doch mein Gesicht blieb eine undurchdringliche Maske. Er hatte meine einzige strukturelle Schwachstelle gefunden.

“Du frierst meine Kreditlinien ein, du beschädigst die Aktie der Firma”, entgegnete ich, während meine Nägel leicht in die Seide seines Smokings gruben. “Du würdest deine eigenen fünfzehn Prozent verbrennen.”

“Ich bin bereit, ein paar Millionen zu verlieren, um zuzusehen, wie du vom Thron fällst”, lächelte Damian boshaft. “Schachmatt, Elena.”

Als die Musik verstummte, ließ er mich los und verbeugte sich spöttisch, perfekt ausgeführt. “Genieß den Rest eures Gala. Es könnte dein letzter als Gastgeberin sein.”

Er ging weg und verschwand in der Menge. Ich stand unter den goldenen Lichtern, mein Herz schlug einen gleichmäßigen, rhythmischen Trommelschlag des Krieges. Damian dachte, er hätte eine verängstigte Erbin in die Enge getrieben. Er würde gleich herausfinden, was genau passiert, wenn man eine Dame in die Enge treibt.