Um halb vier hatte das Anwesen von Rivington eine Perfektion erreicht, bei der Dutzende von Menschen so tun mussten, als hätte niemand dafür gearbeitet. Weiße Rosen kletterten die steinerne Terrasse hinauf, ein Quartett spielte unter den Ulmen, und Kellner bewegten sich mit Champagner durch die sonnenbeschienenen Räume. Oben saß Esme Rivington in einem elfenbeinfarbenen Blumenmädchenkleid und beobachtete, wie Erwachsene gewöhnliche Dinge in Hochzeitssachen verwandelten, indem sie sie sorgfältig arrangierten.

Lila Boone hatte den Nachmittag damit verbracht, Esme von Lockenseisen, Parfümflaschen und Champagnergläsern fernzuhalten, die ein vierjähriges Kind in Reichweite hatte. Als eine Koordinatorin anrief, um zu sagen, dass der Blumenkorb unten sei, richtete Lila Esmes Schärpe und erinnerte sie daran, im Brautzimmer zu bleiben. Dashiell hatte Lila gebeten, den Tag für seine Tochter ruhig zu halten, was bedeutete, keine Eile, keine erzwungenen Fotos und keine Forderungen, dass Esme lächeln solle, weil alle anderen lächelten.

“Ich hole deinen Korb und komme direkt zurück. Bleib dort, wo ich dich finden kann, ja?”

Esme nickte, obwohl Corinne Voss’ Zimmer zu viele ungewohnte Dinge enthielt, um die Stille ansprechend zu machen. Ein offenes braunes Lederfolio lag nahe dem Schminktisch unter weißen Blumen und Hochzeitspapieren, und aus einer Innentasche ragte eine zerrissene weiße Ecke mit violettem Wachsmalstift. Das reichte, um Esme quer durch den Raum zu ziehen.

Sie zog die Seite heraus und erkannte sofort das schiefe gelbe Haus, den lila Baum, vier Strichmännchen und einen braunen Hund, der größer als das Dach war. Esme erinnerte sich daran, wie sie es an Omas Küchentisch gemacht hatte, während Oma über den riesigen Hund lachte. Monatelang hatte das Bild unter einem Messingmagneten an Omas Kühlschrank gewohnt, der sich unten dort zusammenrollte, wo Esme es berührte, wann immer sie zu Besuch war.

“Das ist Omas”, sagte sie.

Corinne wandte sich vom Spiegel ab, und der ruhige Ausdruck, den sie den ganzen Nachmittag getragen hatte, veränderte sich, bevor sie ihn verbergen konnte. Ihre Schultern spannten sich unter der eng anliegenden Seide, während ihre Augen mit einer Aufmerksamkeit fixierten, die für ein Kinderbild zu scharf war. Niemand sonst im Raum schien es zu bemerken, aber Esme schon, denn Corinne sah nicht mehr wie eine Braut aus, sondern wie eine Erwachsene, die gerade etwas entdeckt hatte, wo es nie hätte sein dürfen.

“Esme, Liebling, dieses Papier ist nichts, womit du spielen solltest. Leg es zurück in den Ordner und lass alle fertig machen.”

“Es gehört mir. Ich habe es für Oma gemacht, und sie hat es auf ihrem Kühlschrank aufbewahrt, weil sie den großen Hund mochte.”

Corinne überquerte den Raum, bevor die Frau, die ihren Schleier richtete, zur Seite gehen konnte. Ihre Stimme blieb leise, aber Esme trat zurück, bis die Bank gegen ihre Beine drückte. Als Corinne nach der Seite griff, drehte sich Esme weg, und die Braut wirkte weniger genervt als verängstigt.

“Gib es mir, Esme. Deine Großmutter hat nach ihrem Tod viele Dinge umgeräumt, und du weißt nicht, wie das hierher gekommen ist. Wir haben hundert Leute, die unten warten, also musst du aufhören, es mir schwerer zu machen, und mir das Papier reichen.”

Esme verstand die Erklärung nicht, aber sie verstand die Hand, die wieder auf sie zukam. Oma war seit vier Monaten tot und Mama viel länger, und Erwachsene hatten sich angewöhnt, zu erklären, wohin die Sachen der Toten verschwunden waren. Sie schlüpfte um die Bank herum und rannte in den Flur, die Zeichnung in ihrer Faust zerknitterte.

Die Gäste bewegten sich bereits auf die Terrasse zu, als Esme die Haupttreppe erreichte. Das Haus schien voller polierter Schuhe, weißer Blumen und lächelnder Fremder, weil ein Blumenmädchen, das durch eine Hochzeit lief, charmant aussah, bis sie ihr Gesicht sahen. Esme ignorierte den Koordinator, der ihr nachrief, und ging weiter, bis sie Dashiell unter dem Steinbogen fand.

Dashiell sah seine Tochter, bevor er verstand, warum sie davonlief. Er hatte den Tag damit verbracht, Glückwünsche entgegenzunehmen und zu hören, wie erfreut Blythe gewesen wäre, ihn vorwärts gehen zu sehen, was ihn nicht darauf vorbereitete, dass Esme ihm um die Beine schlug und seine Hose umklammerte. Ihr Atem war unregelmäßig, und das zerknitterte Papier an seiner Hüfte zitterte in ihrer Hand.

“Papa, heirate sie nicht. Bitte heirate sie nicht.”

Er beugte sich sofort vor und legte eine Hand um Esmes Schulter, während die Gäste in der Nähe verstummten. Bevor er fragen konnte, was sie erschreckt hatte, erschien Corinne an den Terrassentüren, eine Seite ihres Schleiers gelockert, ihr Gesicht bereits für das wartende Publikum gefasst.

“Dashiell, sie hat etwas aus meinen privaten Unterlagen genommen und ist weggelaufen. Sie ist überfordert, und der heutige Tag würde nach allem, was sie verloren hat, immer schwer für sie werden. Bitte machen Sie es ihr nicht noch beängstigender, indem Sie einen panischen Moment so behandeln, als bedeute er etwas Schreckliches.”