Le craquement résonna dans le hall d’entrée caverneux.
Sous le choc, la tête de Clara bascula sur le côté. Des étoiles jaillirent devant ses yeux. La douleur lancinante n’était rien comparée à la terreur de perdre l’équilibre. Ses mains glissèrent de la rampe. Pendant une fraction de seconde terrifiante, son poids bascula vers l’avant, dans le vide abrupt des marches de marbre.
Elle se laissa tomber en arrière contre la rambarde, enlaçant son ventre de ses bras pour protéger son bébé, le visage pâle comme la cendre, les larmes finissant par couler sur ses cils.
Dans cet instant d’impuissance absolue, dépouillée de toute fierté, de toute indépendance farouche et de toutes ces années passées à fuir son passé, Clara n’a pas crié après Julian. Elle n’a pas imploré Elena de la laisser tranquille.
Avec un sanglot rauque et déchirant qui jaillit du plus profond de son âme, elle cria vers le plafond vide :
“Papa…!”
Julian laissa échapper un rire rauque et moqueur qui résonna contre les hautes moulures en plâtre. « Ton père ? Tu m’as dit que ton vieux était un bon à rien qui t’a abandonnée ! Qui vient te sauver, Clara ? Un fantôme ? »
Avant même que l’écho des moqueries de Julian ne s’estompe, les lourdes grilles en fer forgé qui se trouvaient au bout de la longue allée privée ne s’ouvrirent pas — elles furent anéanties.
Un fracas assourdissant fit trembler les fondations de la maison lorsqu’une Mercedes-Maybach noire renforcée défonça le portail, ses pneus crissant sur l’allée de gravier. Derrière elle, un SUV noir identique s’immobilisa en glissant, encerclant les voitures de sport de Julian avec une précision chirurgicale.
Julian se figea, sa main toujours fermement serrée autour du poignet de Clara. Elena cligna des yeux, son sourire suffisant s’effaçant tandis qu’elle jetait un regard nerveux vers les imposantes portes d’entrée à double battant.
« Mais qui est-ce ? » s’exclama Elena. « Julian, tu as laissé le portail de sécurité déverrouillé ? »
« Non », marmonna Julian en fronçant les sourcils, visiblement agacé. « Appelle les gardes privés. Dis-leur que quelqu’un vient de se garer sur le parking privé. »
Il n’en a pas eu l’occasion.
Les lourdes portes d’entrée en acajou de la propriété, hautes de plus de deux mètres quarante, ne se sont pas simplement ouvertes ; elles ont été arrachées de leurs lourdes gonds en laiton avec un fracas assourdissant qui a propagé des ondes de choc dans le hall d’entrée.
La lumière aveuglante du soleil de fin d’après-midi inondait le couloir sombre, perçant les ombres et illuminant la poussière en suspension dans l’air. Trois silhouettes se détachaient sur le fond lumineux.
Les deux hommes qui encadraient l’entrée étaient des colosses aux épaules larges et au regard perçant, vêtus de costumes anthracite, les mains dissimulées dans des étuis à armes sous leurs vestes. Mais aucun des deux n’imposait sa présence.
L’homme au centre l’a fait.
Il avait soixante-dix ans, mais le temps ne l’avait pas diminué ; il l’avait simplement sculpté dans le granit. Il mesurait plus d’un mètre quatre-vingts, avec des épaules larges et imposantes qui remplissaient l’encadrement de la porte et une poitrine massive comme un bélier. Ses épais cheveux gris argentés étaient coiffés en arrière, encadrant un visage buriné et buriné, marqué par des décennies d’autorité absolue. Il portait un trench-coat noir en laine taillé sur mesure, par-dessus un costume trois-pièces noir également taillé sur mesure. À sa main droite, une lourde chevalière en or captait les rayons ardents du soleil de fin d’après-midi.
Victor Moretti franchit le seuil.
L’air de la pièce chuta instantanément de dix degrés. Ce n’était pas seulement sa présence physique ; c’était la gravité suffocante et mortelle d’un homme qui avait commandé des villes entières à huis clos, un homme dont le nom était chuchoté avec la même terreur dans les tribunaux, les salles de réunion et les ruelles sombres.
Le regard sombre et prédateur de Victor parcourut le magnifique hall d’entrée. Il ne s’attarda pas sur le lustre en cristal, ni sur les plafonds voûtés, ni sur les œuvres d’art moderne accrochées aux murs.
Son regard se fixa directement sur l’escalier.
Il vit sa fille — celle qui s’était enfuie six ans plus tôt pour vivre une vie tranquille et saine — accroupie sur les marches, vêtue d’une robe de soie déchirée, le visage tuméfié, les mains protégeant son ventre de femme enceinte, tremblant comme une feuille dans un ouragan.
L’expression de Victor ne se transforma pas en une rage folle. Elle se figea en quelque chose de bien plus dangereux : un calme terrifiant.
« Léo. Marco, » dit Victor d’une voix grave et rauque qui vibrait dans le plancher. « Sécurisez le périmètre. Personne ne sort. »
