« Oui, patron », répondirent à l’unisson les deux hommes derrière lui, se déplaçant avec une précision mortelle pour bloquer les sorties.

Julian, ignorant totalement de l’identité de la personne qui se tenait devant lui et aveuglé par son arrogance, bomba le torse. Il serra plus fort le bras de Clara, s’en servant presque comme d’un bouclier humain, et descendit les escaliers en aboyant.

« Pour qui vous prenez-vous ? » hurla Julian, la voix légèrement brisée malgré ses efforts pour paraître arrogant. « C’est une propriété privée ! Vous venez de défoncer ma porte d’entrée ! J’ai le commissaire de police en ligne directe ! Dégagez avant que je vous fasse enfermer en prison pour le restant de vos jours, vieux schnock ! »

Victor ne répondit pas. Il ne modifia même pas son allure. Il traversa le sol de marbre poli d’un pas lent et mesuré. Le cuir épais de ses chaussures artisanales claquait rythmiquement contre la pierre.

Étape. Étape. Étape.

Elena recula du bas des escaliers, son verre de vin tremblant dans sa main. Malgré sa cruauté, un instinct animal enfoui au plus profond d’elle reconnut l’odeur d’un prédateur redoutable. « Julian… » murmura-t-elle, la voix étranglée. « Julian, regarde-le… »

« Tais-toi, Elena ! » gronda Julian, enhardi par la conviction que l’argent et les papiers en règle le protégeaient de la réalité. Il tira de nouveau le bras de Clara vers le haut, la faisant grimacer de douleur. « Je t’ai dit de dégager de chez moi, espèce de sénile ! »

Victor atteignit le bas du grand escalier. Il monta trois marches sans ralentir le pas, se déplaçant avec une grâce terrifiante et fluide qui défiait son âge.

Il atteignit Clara. Doucement, avec une tendresse qui semblait impossible pour un homme bâti comme une forteresse, Victor tendit la main gauche. Ses gros doigts balafrés se refermèrent sur le poignet de Julian.

Victor n’a pas tiré. Il a simplement serré.

Un grincement de cartilage résonna sous le lustre. Julian poussa un cri strident de douleur tandis que les os de son avant-bras se comprimaient sous l’étreinte implacable de Victor. Ses doigts s’écartèrent involontairement, libérant Clara sur-le-champ.

Victor s’interposa entre eux. Il posa délicatement son bras lourd autour des épaules tremblantes de Clara et l’aida à s’asseoir en toute sécurité sur le large tapis derrière lui.

« Tu vas bien maintenant, petit oiseau », murmura Victor d’une voix douce, tendre et absolument inébranlable. « Je suis là. »

« Papa… » sanglota Clara en enfouissant son visage dans la laine rêche de son manteau. « Papa, je suis désolée… tellement désolée… »

« Chut », répondit Victor en lissant ses cheveux d’une large main. « Il n’y a pas de quoi s’excuser. »

Victor reporta ensuite son attention sur Julian.

Julian était à genoux sur la marche supérieure, serrant son poignet brisé contre lui, le visage ruisselant de sueur et déformé par le choc. « Tu… tu m’as cassé le bras ! Espèce de vieux fou furieux, tu vas en prison ! Tu sais combien d’argent j’ai ? Tu sais qui je suis ?! »

Victor n’a pas prononcé de monologue. Il n’a pas gaspillé son souffle en menaces.

Avec l’efficacité brutale et imprévisible d’un boxeur poids lourd ayant survécu à un demi-siècle de combats de rue, Victor envoya un seul coup de poing droit, puissant comme un piston, en plein dans la mâchoire de Julian.

L’impact a ressemblé au bruit d’une batte de baseball frappant du cuir mouillé.

Julian fut projeté en arrière, son corps s’écrasant violemment sur la partie inférieure de l’escalier avant de s’écraser contre le lourd fauteuil en acajou et la plinthe. Sous son poids, le fauteuil vola en éclats. Julian gisait, recroquevillé dans un amas de bois brisé et de sang, haletant à travers sa mâchoire fracassée et crachant quatre dents cassées.

Elena poussa un cri strident. « Julian ! Oh mon Dieu ! »

Folle de rage et hystérique, Elena se précipita vers l’escalier, brandissant son lourd verre de cristal comme une arme. « Espèce de barbare ! Tu lui as cassé la gueule ! Tu vas le payer, sale vieille ordure ! Je vais te ruiner ! Je vais tout te prendre… »

Victor n’eut même pas le temps de se tourner complètement. Alors qu’Elena se jetait à portée de main, sa main gauche s’abattit sur elle d’un revers sec et précis.

Le coup a frappé avec la force d’une poutre qui tombe.

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Elena fut instantanément projetée au sol. Elle tournoya violemment dans les airs et s’écrasa de côté contre la table à piédestal en marbre. Le lourd piédestal bascula dans un fracas assourdissant, brisant le vase ancien en mille morceaux de céramique et projetant un rouge profond sur les murs d’un blanc immaculé, tel un jet de sang frais.