El sótano del Hotel Grandeur no figuraba en los planos entregados al inspector municipal. Detrás de una puerta oculta en la bodega principal se encontraba una habitación insonorizada con paredes de ladrillo visto, un único desagüe de hormigón en el suelo y una pesada mesa de acero rodeada de tres sillas.
Lena estaba sentada en una de esas sillas, con las manos temblando violentamente sobre su regazo. Los nudillos de su mano derecha estaban hinchados, rojos y palpitaban con un dolor sordo.
Habían transcurrido dos horas desde el incidente en el salón de baile. Los invitados habían sido despedidos tras una minuciosa búsqueda por parte de los hombres de Romano. No se había llamado a la policía. En el mundo de Víctor Romano, llamar a la policía se consideraba una admisión de incompetencia.
La pesada puerta de acero chirrió al abrirse sobre sus bisagras.
Victor entró, seguido de Dmitri. Victor se había quitado la chaqueta del esmoquin y se había remangado la camisa blanca hasta los codos, dejando al descubierto oscuros tatuajes con antiguas frases italianas que le recorrían los antebrazos. Acercó la silla frente a Lena y se sentó lentamente.
Colocó una bolsa de hielo blanca sobre la mesa de acero que los separaba.
—Por tu mano —dijo Víctor. Su voz era tranquila, baja y suave como el cristal ahumado.
Lena miró fijamente la bolsa de hielo, luego su rostro. “¿Vas a matarme?”
Una leve y fría sonrisa asomó en la comisura de los labios de Victor. «Si quisiera matarte, señorita Hart, no estarías sentada en una silla con una bolsa de hielo. Ya estarías en el fondo del río Hudson».
Se recostó, apoyando las manos en los brazos de la silla. «Su nombre es Lena Hart. Tiene veintiséis años. Trabaja en el Grandeur desde hace tres años y siete meses. No tiene antecedentes penales. Tiene un hermano, Toby, de catorce años, que actualmente recibe cuidados en el Pabellón de San Judas en Westchester».
La sangre de Lena se heló. “¿Cómo lo sabes?”
—Lo sé todo sobre cualquiera que entre en mi perímetro —respondió Víctor con serenidad—. Lo que no sé es cómo una camarera de banquetes reconoció el cianuro de potasio a metro y medio de distancia antes de que lo viera un equipo de seguridad entrenado.
Lena tragó saliva con dificultad, sintiendo una opresión en el pecho. Extendió su mano izquierda temblorosa y colocó la bolsa de hielo sobre sus nudillos derechos hinchados.
—Mi padre —susurró ella.
Víctor arqueó una ceja. “¿Tu padre?”
“He was a industrial chemist,” Lena said, her eyes fixed on the cold steel table. “He worked for a chemical manufacturing plant in Jersey. When I was twelve, he brought home safety manuals. He… he was obsessed with safety. He taught me the scents of volatile compounds. He told me that if champagne ever smelled like crushed bitter almonds or burnt sugar, you don’t drink it. You run.”
Victor stared at her for a long moment, evaluating her tone, her micro-expressions, the subtle tremor in her voice. Beside him, Dmitri remained motionless as a statue.
“You didn’t run,” Victor noted softly. “You hit a man surrounded by armed bodyguards.”
“I didn’t think,” Lena admitted, her voice dropping to a near-whisper. “I just saw you about to drink it. If I screamed, you might have swallowed it before understanding why. I… I did the only thing that would stop your hand instantly.”
Victor tilted his head slightly, acknowledging the cold logic of her response. “You broke my lip.”
“I’m sorry,” Lena said quickly, her eyes wide with genuine fear.
“Do not apologize,” Victor said, his tone sharpening slightly. “That split lip saved my life. Which brings us to a more pressing question.” He leaned forward, resting his elbows on the table, his dark eyes locking onto hers with suffocating intensity. “Did you see who put it in the glass?”
Lena hesitated.
The memory flashed through her mind: Leon Mercer’s left hand hovering over the tray near the service corridor, the subtle glint of his signet ring, the grey dust, and the furious glare he had directed at her after the glass shattered.
If she named Leon Mercer, she was accusing the second most powerful man in the Romano organization. If she was wrong, or if Victor chose to protect his inner circle over a maid’s word, she would disappear into the concrete floor beneath their feet.
“Miss Hart,” Victor said, his voice dropping an octave, carrying a dark, quiet promise. “You saved my life tonight. That places me in your debt—a position I find deeply uncomfortable, but one I respect absolutely. However, if you lie to me now, that debt is canceled.”
Lena drew a deep breath, steeling herself.
“It was Mr. Mercer,” she said clearly.
