“Adrian, hör nicht auf sie!” kreischte Victoria, ihre gelassene, elegante Fassade zerbrach völlig. Sie trat ihm in den Weg, ihr Brautkleid schwingte heftig. “Sie ist eine Lügnerin! Jemand hat sie dazu angestiftet, unsere Familie zu ruinieren!”
Adrian sah seine Braut nicht einmal an. Seine kalten, einschüchternden Augen blieben auf das kleine Mädchen auf dem Boden gerichtet. Er schritt mühelos um Victoria herum, seine polierten Schuhe knirschten leise über etwas auf dem Marmor. Er blickte nach unten.
Unter seinem Schuh lag das verblasste, zerknitterte Foto, das Victoria zerdrückt hatte.
Adrian hockte sich hin, seine Bewegungen langsam und quälend bedacht. Er holte das zerdrückte Foto heraus und glättete mit den Daumen die gefalteten Ränder. Das helle, filmische Sonnenlicht fiel über das Bild und hob die Gesichter scharf hervor.
Es war Elena.
Elena Marlowe, die Frau, die Adrian vor fünf Jahren mit feurigem, verzehrender Leidenschaft geliebt hatte. Die Frau, die spurlos verschwunden war, sein Herz brach und ihn zu dem skrupellosen, kalten Mafia-Boss machte, der er heute war. Auf dem Foto lächelte Elena und hielt das neugeborene Baby Clara in den Händen. Und deutlich an Elenas Schlüsselbein ruhte der maßgefertigte Hale-Anhänger – genau die Halskette, die Adrian ihr in der Nacht vor ihrem Verschwinden geschenkt hatte.
“Elena”, hauchte Adrian, seine tiefe Stimme brach zum allerersten Mal. Seine helle, rosige Haut wurde blass, als die Realität des Fotos in seine Knochen sickerte.
“Sie ist tot, Adrian!” Richard Ashford brüllte und trat aus der Menge hervor.
Victorias achtundfünfzigjähriger Vater, ein mächtiger Capo aus einer verbündeten Mafiafamilie, bewegte sich mit aggressiver Autorität. Richard trug einen formellen Dreiteiler, einen schweren Siegelring und polierte Schuhe. Sein Gesicht war vor Wut gerötet, verzweifelt bemüht, die politische Vereinigung ihrer Familien zu schützen.
“Das ist eine Falle, Adrian”, erklärte Richard laut und stellte sich direkt zwischen Adrian und Victoria und schützte seine Tochter. “Irgendeine rivalisierende Fraktion hat am Tag der Fusion einen Geist ausgegraben, um uns zu demütigen. Lass deine Männer diese Bengel auf die Straße werfen.”
Adrian stand langsam auf und hielt das Foto fest in der Faust. Er sah Richard an, seine Augen tot und hohl.
“Sie hat meine Augen”, sagte Adrian leise und zeigte auf Clara. “Und mein Anhänger.”
“Es ist eine Fälschung!” brüllte Richard, sein Temperament loderte über Adrians offensichtliche Missachtung seiner Tochter auf. Richard stieß Adrian heftig zurück, seine Hände schlugen auf die Brust des Bräutigams. “Du wirst meine Tochter respektieren, du arroganter Bastard!”
Adrian stolperte einen halben Schritt zurück und fand mühelos sein Gleichgewicht. Er sagte kein Wort.
Richard, geblendet von Wut und beleidigtem Stolz, zog seinen Arm zurück und schlug mit einem schweren, geschlossenen Faustschlag, der Adrian hart ins Gesicht traf.
Das Geräusch von Richards Faust, die auf Adrians Kiefer prallte, hallte wie ein Schuss durch den stillen Ballsaal. Mehrere Gäste schnappten nach Luft, und Catherine Hale, Adrians siebenunddreißigjährige ältere Schwester, machte einen schockierten Schritt in ihrem eleganten Festkleid.
Adrians Kopf ruckte zur Seite. Der Aufprall hinterließ einen schwachen roten Fleck auf seiner hellen, rosigen Wange, der einen scharfen Kontrast zu seinem dunklen Stoppelbart bildete. Langsam wandte er sein Gesicht wieder Richard zu. Der Filmstar-Charme war völlig verschwunden und wurde durch den furchteinflößenden Spitzenraubtier der amerikanischen Unterwelt ersetzt.
“Das hättest du nicht tun sollen, Richard”, flüsterte Adrian, seine Stimme gefährlich leise.
Richard, ermutigt durch den ersten Schlag und verzweifelt, die Dominanz vor den versammelten Familien zu bewahren, griff erneut an. Er stürzte sich vor und warf einen wilden, schwingenden Haken auf Adrians Schläfe.
Adrian bewegte sich mit blendender, explosiver Geschwindigkeit. Er hob seinen linken Arm, fing Richards Unterarm auf und nahm den Schwung des Schlages auf. Mit einer fließenden, trainierten Bewegung drehte Adrian seinen Körper durch den Schlag und nutzte Richards eigenes Gewicht gegen sich. Er verschränkte Richards Arm und entblößte das ungeschützte Gesicht des älteren Mannes.
Ohne einen Moment zu zögern schlug Adrian einen explosiven, verheerenden Schlag direkt ins Gesicht von Richard.
Das widerliche Knirschen von Knorpel zerbrach die Stille des Raumes. Die schiere kinetische Kraft von Adrians Schlag hob den 58-jährigen Capo von den Füßen. Richard drehte sich heftig rückwärts, völlig außer Kontrolle, seine Arme fuchtelten durch die Luft.
Er krachte direkt gegen den massiven, dekorativen Holzrahmen für Sitzkarten, der nahe dem Eingang stand.
Der schwere Holzrahmen gab sofort unter seinem Gewicht nach. Sie faltete seitlich zusammen mit einem lauten, knackenden Splitter. Hunderte wunderschön bedruckter Namensschilder explodierten wie ein plötzlicher Schneesturm über den makellosen Marmorboden. Zarte Bandkörbe kippten um und verstreuten Seidenfäden durch die Luft. Geschenkanhänger und Zierblumen regneten um die Trümmer herab.
Richard krachte schwer zu Boden und brach vollständig unter den zerbrochenen dekorativen Paneelen zusammen. Er lag regungslos da, stöhnte vor Schmerz, Blut strömte aus seiner zertrümmerten Nase auf sein glasklares weißes Hemd.
Es gab keinen Dialog. Die gesamte Hochzeitsgesellschaft stand in absoluter, gelähmter Angst da. Die Leibwächter der Familien Hale und Ashford legten ihre Hände auf ihre versteckten Waffen und warteten auf einen Befehl, doch keiner wagte es, sich gegen den Boss des Hale-Syndikats zu bewegen.
Adrian senkte langsam seine Faust. Er rollte seine breiten Schultern und richtete die Manschetten seines maßgeschneiderten schwarzen Smokings. Er sah nicht einmal auf den zerstörten Mann, der auf dem Boden blutete. Seine kalten, einschüchternden Augen wanderten zurück zu Victoria, die ihren gefallenen Vater mit purem, unverfälschtem Entsetzen anstarrte.
