Der große Ballsaal leerte sich langsam von der Ashford-Fraktion, sodass nur Adrians treueste Männer und die verängstigten Hochzeitsgäste übrig blieben, die sich in die entlegensten Ecken des Saals zurückgezogen hatten. Das helle, natürliche Licht schien im Laufe des Nachmittags weicher zu werden und warf lange Schatten auf den Marmorboden.
Catherine trat vor, ihr elegantes Kleid raschelte leise. Sie ging zu Clara hinüber, die Baby Mia immer noch fest an ihre Brust gedrückt hielt. Catherine kniete nieder, ein sanftes, mütterliches Lächeln durchbrach den Schock auf ihrem Gesicht.
“Hallo, Clara”, sagte Catherine leise und hielt ihren amerikanischen Akzent warm und beruhigend. “Ich bin deine Tante Catherine. Du bist so mutig, dass du deine Schwester so weit mitgebracht hast.”
Clara schniefte, ihre großen blauen Augen blickten zu Catherine auf. “Willst du uns wehtun?”
“Niemals”, versprach Catherine, Tränen stiegen ihr in die Augen. “Wir sind deine Familie. Wir werden dich für immer beschützen.” Sie sah zu Adrian auf. “Adrian, sie sind erschöpft und verängstigt. Ich muss sie nach oben ins Penthouse bringen. Sie brauchen Futter, und das Baby muss gewickelt werden.”
Adrian sah die beiden kleinen Mädchen an. Seine helle, rosige Haut war blass, die emotionale Belastung der letzten zehn Minuten kämpfte mit seiner stoischen Mafia-Persona. Er trat vor und kniete sich neben Catherine. Er streckte seine große, tätowierte Hand aus und strich Clara sanft, unglaublich sanft einen Schmutzfleck von der Wange.
“Du hast genau das getan, was Mama von dir verlangt hat, Clara”, flüsterte Adrian, seine heisere Stimme erfüllt von überwältigender, beschützender Liebe. “Du bist das mutigste Mädchen der Welt. Geh mit Tante Catherine. Ich komme sehr bald hoch und sehe dich. Ich verspreche es.”
“Okay, Papa”, flüsterte Clara und ließ sich endlich wegführen. Sie ließ Catherine das Baby Mia sanft aus ihren müden Armen nehmen, und die drei gingen zu den privaten Aufzügen, flankiert von vier schwer bewaffneten Wachen.
Adrian sah ihnen nach, bis sich die Aufzugtüren schlossen. Er stand allein in der Mitte des zerstörten Hochzeitsortes, umgeben von zerbrochenen Blumen, zerbrochenem Holz und verstreuten Namenskarten.
Er blickte auf seine linke Hand. Der Ringfinger war frei. Er hatte beinahe eine Frau geheiratet, die aktiv konspiriert hatte, um seine wahre Familie im Exil zu halten. Die Wut, die in ihm aufstieg, war vulkanisch, doch er behielt sein Gesicht als undurchschaubare Maske.
Er hielt den abgenutzten, verblassten Umschlag in der rechten Hand. ADRIAN HALE – NUR.
“Boss”, sagte sein leitender Capo und trat vorsichtig vor. “Die Ashfords wurden vertrieben. Der Perimeter ist gesperrt. Was sind Ihre Befehle?”
“Räumt den Raum”, sagte Adrian leise. “Bringt die Gäste hier sicher raus. Ich will, dass der Ballsaal leer ist.”
“Ja, Sir.”
Innerhalb von Minuten war der weite, wunderschöne Raum völlig verlassen, abgesehen von Adrian, der allein im filmischen Licht stand.
Adrian ging langsam auf die hoch aufragenden Glasfenster zu und blickte auf die Stadt, die er regierte. Die leuchtenden Farben des Nachmittags begannen in die warmen, goldenen Töne des frühen Abends zu übergehen. Er stand lange schweigend da, das Gewicht der letzten fünf Jahre lastete auf seinen Schultern.
Er hatte um Elena getrauert. Er hatte sein Herz verhärtet und war zu einem Monster geworden, um die Trauer zu überleben. Und die ganze Zeit war sie am Leben gewesen, hatte heimlich seine Töchter großgezogen, sich vor den Männern versteckt, die an seinem Tisch saßen.
Mit zitternden Fingern brach Adrian das Siegel des abgenutzten Umschlags.
Er zog ein einzelnes, gefaltetes Blatt Papier heraus. Die Handschrift war hastig, geschrieben von einer Hand, die offensichtlich zitterte. Adrian entfaltete es, seine kalten, scharfen Augen glitten über die Worte.
Adrian,
Wenn du das hier liest, bedeutet das, dass sie mich gefunden haben. Das bedeutet, ich bin tot. Es tut mir so leid, dass ich dir nie von den Mädchen erzählt habe, aber ich musste sie beschützen. Die Kommission sagte mir, wenn ich bleibe, würden sie dich töten, um zu verhindern, dass die Blutlinie verdünnt wird. Ich bin gegangen, um dein Leben zu retten.
Aber die Ashfords logen. Sie wollten nicht nur, dass ich verschwinde; Sie wollten mich tot sehen. Victorias Vater hat nicht nur meinen Umzug bezahlt. Er hat meinen Standort an den einen Mann verkauft, der dich mehr hasst als jeden anderen.
Adrian hörte für einen Moment auf zu lesen, sein Atem stockte. Er zwang seinen Blick zurück zum Papier.
Es war heute keine rivalisierende Familie, die mich holen wollte, Adrian. Es war dein eigenes Blut. Es war der Mann, dem du am meisten vertraust. Er war derjenige, der den Mord genehmigt hat. Beschütze unsere Töchter. Verbrennt sie alle.
Ich habe dich immer geliebt.
Elena.
Adrian starrte auf den Brief. Das Papier zitterte in seinem Griff. Die Worte brannten sich in seinen Geist ein und verbrannten die letzten Reste seiner Zurückhaltung.
“Boss”, hallte eine Stimme vom Eingang des Ballsaals wider.
Adrian drehte sich langsam um. In der Tür stand sein Onkel Marcus Hale, der mächtige, hoch angesehene Unterboss des Syndikats. Marcus trug ein mitfühlendes Lächeln und trat mit weit ausgebreiteten Händen in den Raum.
“Adrian, ich habe gerade gehört, was passiert ist”, sagte Marcus, seine Stimme triefte vor gespielter Besorgnis. “Die Ashfords haben den Verstand verloren. Geht es dir gut, mein Junge? Wo sind die Kinder?”
Adrian sah Marcus an. Er sah den Mann an, der ihn betreut, geführt und getröstet hatte, als Elena verschwand. Er sah den Mann an, der laut Elenas letzten Worten gerade ihre Hinrichtung befohlen hatte.
Adrian faltete den Brief sorgfältig zusammen und steckte ihn in seine Smokingtasche. Sein gutaussehendes Filmstar-Gesicht verwandelte sich in eine Maske reinen, absoluten, furchterregenden Todes.
“Mir geht es vollkommen gut, Marcus”, sagte Adrian, seine Stimme ein tiefes, gemessenes, gefährliches Brummen. Langsam begann er, über den Marmorboden auf seinen Onkel zuzugehen. “Tatsächlich habe ich noch nie etwas klarer gesehen.”
Der wahre Krieg um das Hale-Syndikat begann gerade erst.
