“Sperrt den Ballsaal ab”, befahl Adrian.
Seine Stimme hallte nicht wider, aber die absolute Autorität in seinem Ton mobilisierte die Capos der Familie Hale sofort. Die schweren Mahagonitüren des großen Ballsaals wurden zugezogen und mit Riegeln verriegelt. Leibwächter in dunklen Anzügen bildeten einen Perimeter um die Mauern, ihre Hände ruhten auf versteckten Waffen. Die Ashford-Männer, zahlenmäßig weit unterlegen und völlig führerlos, während Richard blutend auf dem Boden lag, hielten klugerweise die Hände erhoben.
“Adrian, was machst du da?” fragte Catherine und trat an die Seite ihres Bruders. Sie blickte auf Clara und Mia hinab, ihre mütterlichen Instinkte kämpften mit ihrer Mafia-Erziehung. “Du kannst diese Leute nicht als Geiseln halten.”
“Ich halte sie nicht als Geiseln, Catherine”, erwiderte Adrian, seine kalten Augen glitten über die verängstigten Gäste. “Ich sichere einen Tatort.”
Er blickte zu Victoria hinunter, die immer noch auf dem Boden zwischen den verstreuten Umschlägen weinte. “Du hast genau eine Minute, mir zu sagen, woher du von diesem Brief weißt, Victoria. Wenn du mich anlügst, lasse ich meine Männer deinen Vater in den Keller dieses Hotels ziehen und ihn persönlich zerlegen.”
“Ich weiß gar nichts!” Victoria kreischte und klammerte sich an die zerrissene Seide ihres Brautkleides. “Ich schwöre bei Gott, Adrian, ich wollte nur unsere Ehe schützen! Ich wusste, dass Elena ein heikles Thema für dich ist!”
“Du hast gesagt, ‘die bösen Männer kamen'”, murmelte Adrian und zitierte Claras Worte zurück. Er kniete sich so, dass er auf Augenhöhe mit der zitternden Braut war. “Du hast dich nicht wie eine Frau verhalten, die von einem Geist überrascht wurde. Du hast dich wie eine Frau verhalten, deren loser Ende gerade in den Ballsaal gelaufen ist. Hat dein Vater den Anschlag auf Elena arrangiert?”
“Nein!” rief Victoria und schüttelte hektisch den Kopf. “Mein Vater hat sie nicht berührt! Wir hatten eine Vereinbarung!”
Adrian hielt inne, sein scharf definiertes Kiefer spannte sich an. “Eine Vereinbarung mit wem?”
“Victoria, halt den Mund!” Richard Ashford stöhnte und kam endlich wieder zu Bewusstsein. Er rollte sich auf die Seite zwischen dem zerbrochenen Sitzrahmen und spuckte Blut auf den Marmor. “Sag kein weiteres Wort zu ihm!”
“Haltet ihn unten”, befahl Adrian, ohne über die Schulter zu schauen.
Zwei riesige Hale-Leibwächter traten vor, drückten ihre polierten Schuhe fest an Richards Schultern und drückten den älteren Mann zu Boden.
“Sprich”, flüsterte Adrian Victoria zu.
“Wir haben ihr nichts getan!” Victoria schluchzte, ihr amerikanischer Akzent brach völlig. “Vor fünf Jahren, noch bevor wir uns vorgestellt haben, hat mein Vater erfahren, dass Elena schwanger ist. Er wusste, dass unsere Familien niemals verschmelzen könnten, wenn sie dein Kind bekäme. Er bezahlte eine Besatzung, um sie umzusiedeln. Um sicherzustellen, dass sie im Mittleren Westen versteckt blieb. Wir haben sie nur bezahlt, damit sie fernbleibt!”
“Du hast meine Familie verbannt”, sagte Adrian, das kalte, gefährliche Maß seiner Worte kühlte die Luft. “Und wer hat diese Zahlung genehmigt?”
Das helle, filmische Licht des Ballsaals fühlte sich plötzlich bedrückend an und hob den Schweiß auf Victorias Stirn hervor. Sie sah ihren Vater an, der unter den Stiefeln von Adrians Wachen eingeklemmt war, und dann zurück zu dem furchterregenden, gutaussehenden Gesicht des Mafia-Bosses, den sie fast geheiratet hatte.
“Wer hat das genehmigt, Victoria?” wiederholte Adrian, seine Stimme wurde eine Oktave tiefer.
“Die Kommission!” klagte Victoria und vergrub ihr Gesicht in den Händen. “Die Ältesten deiner eigenen Familie, Adrian! Sie sind auf meinen Vater zugegangen! Sie sagten, Elena sei eine Schwäche, eine Zivilistin, die dich weich machen würde! Sie wollten eine Rein-Blutlinien-Verschmelzung mit den Ashfords! Sie haben den Umzug genehmigt!”
Catherine schnappte nach Luft, ihre Hand flog zum Mund. “Adrian… Die Ältesten?”
Adrian blieb vollkommen still. Die Offenbarung, dass die oberste Schicht seiner eigenen Familie sich verschworen hatte, ihm seine Liebe und seine Kinder zu nehmen, überkam ihn. Er ist nicht explodiert. Die Wut in ihm verdichtete sich zu einem dichten, eisigen Kern absoluter Entschlossenheit.
“Sie haben sie verbannt”, murmelte Adrian und stand langsam auf. Er blickte auf den versiegelten Umschlag in seiner Hand. “Und jetzt ist sie tot. Weil jemand entschieden hat, dass das Exil nicht mehr genug ist.”
“Wir haben sie nicht getötet!” Victoria flehte, kroch vorwärts und griff nach dem Saum seiner Hose. “Ich schwöre bei meinem Leben, Adrian, mein Vater hat nur den Umzug bezahlt! Wir haben keine Männer geschickt, um ihr weh zu tun!”
“Wer dann?” fragte Adrian, seine Stimme tot und hohl.
“Ich weiß es nicht!” schrie Victoria.
Adrian sah zu Richard Ashford, der ihn mit reinem, unverfälschtem Hass anstarrte.
“Deine Familie ist ein Parasit, Richard”, sagte Adrian kalt, seine tiefe Stimme hallte durch den stillen Ballsaal. “Du wolltest ein Imperium auf den Knochen meiner Vergangenheit aufbauen. Du bist erledigt.”
Adrian wandte sich seinem Haupt-Capo zu. “Entzieht den Ashfords ihre Waffen. Begleite jeden einzelnen von ihnen aus dem Gebäude. Beschlagnahmt ihre Fahrzeuge. Sie werden zu Fuß zurück in ihr Revier gehen. Wenn einer von ihnen versucht, sich zu rächen, töten Sie ihn auf der Straße.”
“Ja, Boss”, nickte der Capo und bedeutete den Männern, hereinzugehen.
“Du kannst das nicht machen, Adrian!” Richard brüllte, als er auf die Füße gezogen wurde, Blut tropfte von seinem Kinn. “Die Kommission wird dich sanktionieren! Du brichst den Vertrag!”
“Der Vertrag starb in dem Moment, als meine Tochter durch diese Türen trat”, antwortete Adrian gelassen. “Nimm sie weg.”
Während die Ashford-Männer entwaffnet und gewaltsam aus dem Ballsaal gestoßen wurden, blieb Victoria weinend auf dem Boden liegen.
“Was ist mit ihr, Boss?” fragte ein Wächter und deutete auf die ruinierte Braut.
“Wirf sie mit dem Rest des Mülls raus”, befahl Adrian, ohne sie anzusehen. “Ihre Anwesenheit ekelt mich an.”
