Die Penthouse-Suite im 32. Stock war ruhig, dank dreifach verglaster Wände vom geschäftigen Treiben der Michigan Avenue abgeschirmt. Die Lichter Chicagos erstreckten sich wie ein Teppich aus glühenden Kohlen bis zum dunklen Horizont, doch mein Blick war ganz auf das blaue Leuchten der beiden Laptop-Bildschirme gerichtet, die auf dem Mahagoni-Schreibtisch vor mir standen.

Mir gegenüber saß Julian Mercer.

Julian war neununddreißig, mit dem markanten, kantigen Kinn eines Athleten und dem durchdringenden, berechnenden Blick eines Mannes, der fünfzehn Jahre lang die undurchsichtigen Machenschaften der Wirtschaft durchschaut hatte. Er war ein hochqualifizierter Wirtschaftsprüfer und Partner in einer der renommiertesten Wirtschaftskanzleien des Landes. Vor allem aber war er der Junge, mit dem ich vor fünfundzwanzig Jahren hinter dem ersten Motel meines Vaters am Straßenrand billige Sandwiches geteilt hatte.

„Es ist schlimm, Nina“, sagte Julian und schob einen eleganten Titanstift zwischen seinen langen Fingern hin und her. Er deutete auf eine komplizierte Tabelle, die sich über seinen Monitor erstreckte. „Es ist deutlich schlimmer, als Conrad Ellis in der Lobby herumgejammert hat.“

Ich umfasste mit beiden Händen eine Tasse schwarzen Kaffee und trug noch immer meinen sauberen Seidenmorgenmantel, während der Mantel meiner Mutter im Schlafzimmer trocknete, nachdem er von unserer Haushälterin sorgfältig von Hand gewaschen worden war.

„Sag es mir direkt“, sagte ich.

„Conrad hat nicht einfach nur 4,2 Millionen für Hochzeitsblumen und Designerkleider überwiesen“, erklärte Julian mit angespannter Stimme, die vor unterdrücktem Zorn bebte. „Das war nur die letzte Tranche, um Blythe zufriedenzustellen. In den vergangenen sieben Monaten hat Conrad systematisch insgesamt 14,6 Millionen Dollar aus Ihren Kapitalreservekonten in ein Labyrinth von Gesellschaften mit beschränkter Haftung mit Sitz in Delaware und auf den Cayman Islands geschleust.“

Ich stellte meine Kaffeetasse mit einem scharfen *Klack* ab. „Vierzehn Millionen? Wo ist das Geld denn geblieben?“

„Alle Wege führen zurück zu Vance Holdings“, erwiderte Julian und drückte eine Taste, um ein Geflecht aus Finanzdiagrammen zu enthüllen. „Richard Vance ist kein Milliardär mehr, Nina. Er ist nicht einmal mehr Multimillionär. Seine Firma hat im letzten Jahr während des Markteinbruchs katastrophale Wetten auf Gewerbeimmobilienanleihen abgeschlossen. Seine Konten sind um fast 90 Millionen Dollar im Minus. Er betreibt ein riskantes Betrugssystem und nutzt frische Geldzuflüsse von jedem, den er übervorteilen kann, um seine aggressivsten kurzfristigen Gläubiger auszuzahlen.“

Ich rieb mir die Schläfen und spürte einen stechenden Schmerz hinter meinen Augen. „Und Conrad war seine Goldgrube.“

„Conrad war ein Idiot, der sich in eine Raubkatze verliebt hat“, entgegnete Julian unverblümt. „Oder besser gesagt, er verliebte sich in die Illusion der High Society. Blythe Vance hatte es auf ihn abgesehen. Wir haben Conrads privaten Kalender und die Protokolle seiner Hotelzimmerkarten aus dem letzten Jahr ausgewertet. Blythe hatte vor acht Monaten unter falschem Namen eine Suite hier gebucht, traf Conrad in der Dachterrassenlounge und hatte ihn innerhalb von zwei Wochen um den Finger gewickelt. Schon im zweiten Monat führte Richard Vance Conrad in exklusive Privatclubs aus, stellte ihn Gouverneuren und Senatoren vor und flüsterte ihm Versprechungen zu, ihn zum Partner in Vance Holdings zu machen.“

„Und dann kam der Haken“, murmelte ich.

„Genau. Richard Vance überzeugte Conrad davon, dass Ashcroft Grand über ungenutztes Kapital auf Reservekonten verfügte. Er überredete Conrad, dieses Kapital in kurzfristige Papiere von Vance Holdings zu „investieren“, um massive Renditen zu erzielen. Conrad glaubte, er spiele Gordon Gekko. Doch sobald die erste Überweisung durchging, drohte Richard, die Transaktionsprotokolle an Sie und das FBI weiterzuleiten, falls Conrad die Geldflüsse nicht weiterlaufen ließe.“

Ein leises Klopfen unterbrach uns.

Marcus Vance öffnete die schwere Eichentür. „Ms. Ashcroft? Mr. Ellis ist unten am privaten Personaleingang. Der Sicherheitsdienst hat ihn festgehalten. Er ist völlig aufgelöst. Er behauptet, er habe handfeste Beweise, die ihn entlasten, und bittet Sie inständig um fünf Minuten.“

Julian blickte mich fragend an. „Soll ich ihn jetzt von der Polizei abholen lassen?“

Ich stand auf und zog den Gürtel meines Bademantels fester. „Nein. Lasst ihn aufstehen. Aber lasst zwei Wachen vor der Tür stehen.“

Drei Minuten später stolperte Conrad Ellis in den Raum.

Der elegante, charmante Hoteldirektor, der achtzehn Monate lang durch die Gänge des Hotels gegangen war, war verschwunden. Seine Krawatte war gelöst, sein Kragen ausgefranst, sein Haar zerzaust und seine Augen vom unaufhörlichen Weinen blutunterlaufen.

„Nina“, keuchte er mit zitternder Stimme. Er sank auf den Perserteppich und presste einen dicken Manila-Ordner an seine Brust. „Nina, bitte. Schick mich nicht ins Bundesgefängnis. Du weißt nicht, was sie mir angetan haben.“

„Steh auf, Conrad“, sagte ich kalt. „Zeig wenigstens ein bisschen Würde.“