Im Sitzungssaal der Geschäftsleitung war die Spannung zum Greifen nah. Um den massiven Mahagoni-Konferenztisch saßen die sieben Mitglieder des Vorstands von Ashcroft Hospitality. Die Hälfte von ihnen lief unruhig auf und ab, die andere Hälfte telefonierte wie wild mit ihren Handys.

Auf dem großen, an der Wand befestigten Flachbildschirm füllte Blythe Vances Gesicht die Sendung *Good Morning Chicago*.

„Ich stand nur da und wartete auf meinen Verlobten, Conrad Ellis, der das Hotel seit über einem Jahr heldenhaft leitet“, schluchzte Blythe live im Fernsehen und tupfte sich mit einem makellosen weißen Taschentuch die Augen. „Als diese Frau, Nina Ashcroft, auf mich zukam, war sie völlig verwirrt. Sie roch nach Alkohol. Sie schrie, sie gehöre ihr die Stadt, stieß mich gegen die Marmorsäule und schüttete mir schmutziges Wischwasser über mein Couture-Kleid. Als Conrad versuchte, mich zu beschützen, feuerte sie ihn auf der Stelle und drohte uns mit dem Tod. Ihre Sicherheitsleute zerrten mich gewaltsam in den kalten Regen!“

Die Moderatorin der Morgensendung blickte mit ernster Miene in die Kamera. *„Anrufe bei Nina Ashcrofts Vertretern blieben unbeantwortet. Vance Holdings hat offiziell eine Zivilklage in Höhe von fünfzig Millionen Dollar wegen Körperverletzung, Verleumdung und vorsätzlicher Zufügung seelischen Leids eingereicht.“*

„Schaltet diesen Müll ab!“, rief Arthur Sterling, der stellvertretende Vorstandsvorsitzende.

Arthur war ein 62-jähriger, skrupelloser Geschäftsmann mit silbergrauem Haar und kalten, räuberischen blauen Augen. Seit dem Tod meines Vaters hielt er einen Minderheitsanteil von 22 Prozent an der Ashcroft Hospitality Group und hatte die letzten fünf Jahre damit verbracht, die vollständige Kontrolle über das Unternehmen zu erlangen.

Mit einem Klick auf der Fernbedienung wurde der Fernsehbildschirm schwarz. Arthur knallte seine ledergebundene Mappe auf den Tisch und funkelte mich wütend an.

Ich saß am Kopfende des Tisches, in einem eleganten, taillierten marineblauen Saint-Laurent-Anzug, mein dunkles Haar zu einem makellosen Chignon hochgesteckt. Neben mir saß Julian Mercer mit geöffnetem Laptop, völlig unbeeindruckt vom ganzen Trubel.

„Bist du völlig verrückt geworden, Nina?“, brüllte Arthur und knallte mit der Faust auf den Tisch. „Unsere Aktie ist im vorbörslichen Handel um sieben Prozent gefallen! Die Internationale Medizinische Konferenz, die dreihundert Zimmer für nächste Woche gebucht hat, hat gerade eine Anfrage geschickt und verlangt eine Erklärung! Die Wohltätigkeitsgala des Bürgermeisters, die für Samstag geplant war, droht abzusagen und ins Drake zu verlegen! Und du sitzt da und schlürfst Earl Grey, als ob wir nicht gerade in Flammen stünden!“

„Sei leiser, Arthur“, sagte ich ruhig. „Das ist ein Sitzungssaal, keine Auktionshalle.“

„Sagen Sie mir nicht, ich soll leiser sprechen!“, zischte Arthur, dessen Gesicht hochrot anlief. „Sie haben Richard Vances Tochter in unserer Lobby angegriffen! Sie haben unseren preisgekrönten Geschäftsführer ohne Rücksprache mit dem Aufsichtsrat entlassen! Richard Vance ist einer der mächtigsten Finanziers im Mittleren Westen. Wissen Sie, welchen Schaden er unserer Kreditwürdigkeit zufügen kann?“

„Conrad Ellis wurde nicht entlassen, weil er einen Gast geschützt hat, Arthur“, erwiderte ich ruhig. „Er wurde suspendiert, weil er 14,6 Millionen Dollar aus unseren Investitions- und Rücklagenfonds veruntreut hat.“

Betretenes Schweigen senkte sich über den Raum. Die anderen Vorstandsmitglieder schnappten nach Luft und tauschten panische Blicke aus.

Arthur jedoch blinzelte kaum. Seine Augen huschten kurz und unmerklich vor Irritation, bevor er sie mit Empörung überspielte.

„Veruntreuung? Das ist absurd! Conrad ist ein Vollprofi! Wo ist Ihr Beweis? Haben Sie die Wirtschaftsprüfer eingeschaltet? Oder erfinden Sie Ausreden, um Ihren unkontrollierten Wutanfall vor Dutzenden von zahlungskräftigen Gästen zu vertuschen?“

„Die Beweise liegen derzeit auf den Schreibtischen des US-Staatsanwalts und des leitenden Außendienstmitarbeiters der SEC, Arthur“, sagte Julian Mercer mit ruhiger, autoritärer und zugleich bedrohlicher Stimme. „Conrad Ellis betrat vor 45 Minuten in Begleitung meines leitenden Prozesspartners das Bundesgebäude in der Innenstadt. Er hat ein eidesstattliches Geständnis unterzeichnet, in dem er detailliert darlegt, wie Richard Vance ihn erpresst und gezwungen hat, 14,6 Millionen Dollar direkt auf Offshore-Konten der Vance Holdings zu überweisen.“

Arthurs Gesichtsausdruck wechselte von einem wütenden Rot zu einem kränklichen, gräulichen Weiß. „Conrad … hat gestanden?“

„Absolut“, antwortete Julian, beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf den Tisch. „Er hat mir zwölf Monate an Überweisungsbelegen, verschlüsselter Kommunikation und Erpressungsaufnahmen übergeben. Gegen Vance Holdings liegt derzeit ein aktiver bundesstaatlicher Beschlagnahmebeschluss vor. Und Conrad hat jeden einzelnen Personen genannt, der bei diesen unautorisierten Überweisungen geholfen hat.“

Julian hielt inne, sein scharfer Blick fixierte Arthur Sterling.

„Jeder einzelne, Arthur.“

Arthur schluckte schwer, sein Adamsapfel bewegte sich. Mit Fingern, die plötzlich zu zittern begannen, rückte er seine Seidenkrawatte zurecht. „Nun ja … wenn das stimmt, dann ist Conrad ein Verbrecher. Aber das ändert nichts an der PR-Katastrophe! Sehen Sie sich das an! Die Öffentlichkeit glaubt Blythe! Im Internet wird uns in Stücke gerissen! Selbst wenn Vance korrupt ist, wird die Marke Ashcroft zerstört sein, noch bevor der Prozess überhaupt vor Gericht stattfindet!“