184 Als Manhattans gefürchtetster Verbrecherboss seine traumatisierte Tochter schlafend in meiner Kellnerschürze fand, hielt er mich für eine Fremde – bis er entdeckte, dass meine geheimnisvolle Vergangenheit der einzige Schlüssel zur Rettung seiner vermissten Frau war.

Das Schloss rastete von außen ein.

Ich stand allein in der gespenstischen Stille des Kinderzimmers, nur Sophias leiser Atem durchbrach die Ruhe. Mein Puls pochte mir in den Ohren. Ich war eingeschlossen in der Festung eines Milliardärs in Manhattan, eine Stunde nach Mitternacht, während unten ein gefährlicher Mann nach einem Eindringling oder Verräter suchte.

„Raus hier!“, schrie eine Stimme in meinem Kopf. „Such ein Fenster, such die Treppe, kehr zurück in dein normales, mühsames Leben.“

Ich ging zur Tür und versuchte, sie zu öffnen. Sie rührte sich nicht. Dante hatte mich nicht eingesperrt, um mich zu fangen; er hatte mich eingesperrt, um mich zu beschützen. Die Ironie war erdrückend.

Ich wandte mich von der Tür ab und mein Blick schweifte durch den riesigen Raum. Das Mondlicht warf scharfe Winkel auf den hellen Holzboden und beleuchtete die teuren Spielsachen, die ordentlich in den Ecken gestapelt waren – Spielsachen, die aussahen, als wären sie nie bespielt worden. Auf dem Mahagonischreibtisch, auf dem Dante das Foto platziert hatte, lag ein kleiner Stapel Post und Dokumente verstreut.

Mein Blick fiel auf eine offene Ledermappe am Rande des Schreibtisches.

Aus der Klappe ragte ein Stück schweres, cremefarbenes Briefpapier hervor. Darauf stand in scharfer, eleganter Handschrift ein Name, der mir einen Schauer über den Rücken jagte.

Elena Vance.

Ich erstarrte. Mein Blick wanderte hinüber zu dem schlafenden Kind, dann wieder zurück zum Schreibtisch. Neugier und blankes Entsetzen rangen miteinander, doch meine Füße bewegten sich wie von selbst zum Schreibtisch. Ich griff danach und zog das Dokument aus dem Ordner.

Es handelte sich nicht um ein Geschäftsschreiben. Es war eine vertrauliche Hintergrundprüfung, inklusive eines Fotos von mir, das drei Wochen zuvor vor dem Bäckereigeschäft aufgenommen worden war, das ich kaufen wollte.

Mir stockte der Atem. Dante war mir heute Abend nicht zufällig begegnet. Er war mir nicht über den Weg gelaufen, weil Sophia in meinen Gang geraten war.

Er wusste schon, wer ich war, bevor er überhaupt Bellanote betreten hatte.

Mit zitternden Fingern blätterte ich die Seite um. Finanzunterlagen, Mietanträge für die Bäckereiräume, meine Steuererklärungen, die Schulden meiner Mutter aus den letzten fünf Jahren – alles ordentlich katalogisiert, markiert und analysiert. Und hinten draufgetackert war ein einzelner Überweisungsbeleg, der eine riesige, anonyme Einzahlung auf mein ohnehin schon knappes Sparkonto vom Vortag belegte – genug, um meinen Mietvertrag für die Bäckerei komplett zu begleichen, ohne jede Erklärung.

Ich hatte mir das Geld nicht verdient. Ich hatte kein Stipendium erhalten.

Dante Russo hatte meine Schulden aufgekauft, meine Bewegungen überwacht und im letzten Monat mein gesamtes Leben manipuliert.

„Auf der Suche nach Antworten?“

Aus dem Türrahmen drang eine tiefe, ruhige Stimme.

Ich wirbelte herum und ließ das Papier zurück auf den Schreibtisch fallen. Dante lehnte im Türrahmen. Das Schloss hatte sich lautlos geöffnet. Er trug keine Waffe, doch der kalte, ausdruckslose Blick in seinen grauen Augen war weitaus furchteinflößender.

„Du hast mich ausspioniert“, sagte ich mit zitternder Stimme, die von Schock und aufsteigender Wut durchdrungen war. „Du wusstest schon vor heute Abend, wer ich bin. Du hast das alles eingefädelt.“

„Ich habe das Verschwinden meiner Frau nicht inszeniert, Elena“, erwiderte Dante ruhig, betrat den Raum und schloss die Tür hinter sich. „Und ich hatte auch nicht geplant, dass Sophia durch ein volles Restaurant läuft und dir in die Arme läuft. Aber wenn man über eine Welt wie die meine verfügt, überlässt man nichts dem Zufall. Ich überprüfe jeden, der sich meiner Familie auch nur auf einen Quadratkilometer nähert.“

„Sie haben meinen Bäckerei-Mietvertrag gekauft!“ Ich trat auf ihn zu, die Hände zu Fäusten geballt. „Sie haben mit meinem Leben gespielt, als wäre es eine Schachfigur! Warum? Was habe ich mit Ihrer Frau zu tun?“

Dante blieb nur wenige Zentimeter vor mir stehen. Aus der Nähe wirkten die Falten der Erschöpfung in seinem Gesicht tiefer, schärfer. Er blickte mich nicht wütend an, sondern mit einer schweren, vernichtenden Erkenntnis.

„Du weißt nicht, warum ich dich untersucht habe?“, fragte Dante leise. Er griff in seine Manteltasche und zog einen kleinen, mit Samt ausgekleideten Beweismittelbeutel heraus. Darin lag ein silberner Anhänger an einer zerbrochenen Kette.

Mein Blick fiel auf das Metall. Der Atem entwich meinen Lungen in einem einzigen, stockenden Keuchen.

Es war der Anhänger meiner Mutter – den sie in der Nacht verloren hatte, als sie vor zwanzig Jahren unsere Familie verließ.