Mark s’est essuyé les mains sur son tablier et a couru saluer sa sœur. J’ai forcé un sourire sur mon visage et l’ai suivi juste derrière.

« Brenda ! Ravie que tu aies pu venir », a dit Mark en se penchant pour l’embrasser.

Brenda lui a accordé une demi-étreinte rigide, tournant la joue pour qu’il ne tache pas son maquillage. « La circulation était un cauchemar », a-t-elle annoncé haut et fort, s’assurant que le groupe de voisins le plus proche pouvait l’entendre. « Et honnêtement, trouver une place de parking dans ce quartier est une blague. J’ai dû me garer trois rues plus loin. »

« Eh bien, tu es là maintenant », ai-je dit en gardant un ton léger. « Et qui est ton accompagné ? »

Brenda a fait un geste de la main dédaigneux. « Oh, c’est Greg. Nous nous sommes rencontrés il y a quelques semaines. Il est… eh bien, il travaille dans la finance. On se fréquente. »

Greg a tendu la main. Sa prise était ferme, ses mains légèrement calleuses. « Enchanté de vous rencontrer tous les deux. Merci de m’accueillir. Je sais que je suis arrivé à la dernière minute. »

« Pas du tout, Greg », a dit Mark aimablement. « Prends une boisson, fais comme chez toi. »

Greg a hoché la tête poliment, mais il ne s’est pas dirigé vers la glacière. Il est resté près de Brenda, se tenant à quelques pas seulement, à la regarder. Il y avait quelque chose d’intensément concentré chez lui. Il ne ressemblait pas à un homme emporté par le tourbillon enivrant d’une nouvelle romance. Il ressemblait à un homme en mission très précise.

Je n’avais pas le temps d’analyser cela. Leo a commencé à s’agiter, quelqu’un a renversé un verre sur le patio, et mes devoirs d’hôte m’ont complètement absorbée.

Pendant l’heure qui a suivi, Brenda a fait son numéro habituel. Elle s’est plainte que les burgers étaient trop cuits. Elle a demandé à haute voix pourquoi nous n’avions pas engagé un photographe professionnel pour un événement aussi « capital ». Elle a coincé deux de mes collègues et a passé vingt minutes à se vanter de ses récentes vacances à Cabo, ignorant totalement leur désintérêt le plus évident.

Pendant tout ce temps, Greg est resté une ombre silencieuse. Il a accepté un verre d’eau, a refusé toute nourriture et s’est simplement tenu là, à observer Brenda agir. De temps en temps, je le surprenais à regarder autour du jardin, ses yeux s’arrêtant sur la ligne de clôture, la disposition de la maison et, curieusement, sur ma mère.

Ma mère était restée sur sa chaise sous le chêne. Elle était parfaitement sereine, buvant son thé glacé tout en regardant les enfants jouer. Quelques fois, des gens se sont arrêtés pour discuter avec elle, et elle s’illuminait, sa voix fragile s’élevant doucement au-dessus du bruit de la fête.

À 15 h 30, c’était l’heure de l’événement principal.

« C’est parti tout le monde ! », a lancé Mark en frappant dans ses mains. « C’est l’heure du gâteau ! Rassemblez-vous autour de la terrasse ! »

Des acclamations ont retenti. Les invités ont commencé à migrer vers la terrasse en bois attenante à l’arrière de la maison. Je me suis précipitée dans la cuisine, le cœur battant d’excitation, et j’ai sorti le « smash cake » du réfrigérateur. Il était parfait : un petit gâteau rond à la vanille recouvert d’un glaçage bleu et jaune éclatant, avec un énorme chiffre ‘1’ étincelant planté au sommet.

Quand je suis ressortie avec le gâteau, la foule avait formé un demi-cercle autour de la chaise haute de Leo, que nous avions placée au centre de la terrasse. Mark était en train d’attacher un Leo hilare sur son siège, lui mettant un bavoir en plastique autour du cou.

Les téléphones étaient déjà de sortie. Les gens se disputaient les places pour avoir le meilleur angle.

J’ai balayé la foule du regard, cherchant ma mère.

En raison de la foule qui se pressait sur la terrasse, sa vue depuis le chêne était totalement bloquée. Je l’ai vue essayer de se lever, ses bras fins tremblant alors qu’elle appuyait son poids sur son déambulateur argenté.

« Excusez-moi », ai-je entendu sa voix douce et tremblante. « Pardonnez-moi, mes chéris. Je veux juste voir le bébé. »

Elle s’avançait d’une lenteur agonisante, poussant le déambulateur d’un centimètre sur l’herbe, faisant un tout petit pas traînant, puis répétant le processus. Elle essayait d’atteindre le bord de la terrasse en bois.

Je me suis immédiatement dirigée vers elle pour l’aider, mais le gâteau était lourd, et un groupe d’enfants excités est soudainement passé devant moi, me bloquant le passage.

« Maman, attends ! Je vais te faire de la place ! », ai-je crié, mais ma voix s’est perdue dans les bavardages et le rythme fort et pulsant de la playlist qui résonnait toujours dans les haut-parleurs extérieurs.

Ma mère a enfin atteint le bord de la terrasse. Il y avait une petite marche de quelques centimètres entre l’herbe et le bois. Pour une personne normale, ce n’était rien. Pour ma mère, c’était une montagne.

Elle a soulevé avec précaution les pieds avant de son déambulateur, les posant sur les lattes en bois de la terrasse. Elle avait juste besoin d’un tout petit peu d’espace pour se hisser et assurer ses appuis.

Mais Brenda se tenait directement devant elle, lui bloquant complètement le passage.

Brenda s’était frayé un chemin jusqu’au tout premier rang de la foule. Elle se tenait à quelques centimètres seulement de la chaise haute de Leo, brandissant son iPhone tout neuf, tordant son corps pour trouver l’éclairage le plus avantageux. Elle ignorait totalement tout le monde, aboyant des ordres à Mark.

« Mark, pousse-toi vers la gauche ! Tu fais de l’ombre sur le gâteau ! », a lancé Brenda sèchement et fort. « Leo, regarde ici ! Regarde tata Brenda ! Fais coucou ! »