Le Vanguard Pinnacle n’était plus un hôtel de luxe ; c’était une zone de guerre. L’escorte privée d’Elena — des hommes massifs en costumes sombres avec des oreillettes — patrouillait les couloirs comme une armée d’occupation.
Sarah se réfugia dans le poste de sécurité situé au sous-sol. Marcus, ancien officier du renseignement des Marines et confident le plus proche de Sarah, tapait frénétiquement sur un ensemble d’écrans.
« Ils nous empêchent d’accéder aux ordinateurs centraux », dit Marcus sans quitter l’écran des yeux. « L’équipe informatique d’Elena est très active. Ils recherchent les clés de chiffrement principales. »
« Qu’ils cherchent », dit Sarah en jetant sa veste d’uniforme sur une chaise et en retroussant ses manches. « Les clés sont enregistrées sur un serveur hors ligne en Suisse. Mais il nous faut un moyen de pression, Marcus. Je dois prouver que Julian a échangé ces papiers. »
« J’ai récupéré les images de vidéosurveillance du club hier soir », dit Marcus en montrant une vidéo granuleuse et mal éclairée. « C’est un salon VIP privé. Il n’y a pas de caméras à l’intérieur. Mais regardez le couloir à l’extérieur. »
Il a accéléré la vidéo. À 23h42, un homme en uniforme de serveur est sorti du salon VIP avec un plateau en argent. Sous une serviette en lin se trouvait une épaisse enveloppe en papier kraft.
« Zoomez sur son visage », ordonna Sarah.
Marcus a embelli l’image. L’homme n’était pas un serveur. C’était Victor, un homme de main notoire du syndicat Volkov, une impitoyable famille criminelle d’Europe de l’Est avec laquelle Arthur Vance avait refusé catégoriquement de faire affaire cinq ans auparavant.
Si le réseau Volkov était impliqué, respecter les règles de l’entreprise équivalait à une condamnation à mort. Sarah devait prendre les armes.
Elle troqua son uniforme voyant contre un sweat à capuche sombre, un jean et une veste en cuir, puis se glissa hors de l’hôtel par le quai de chargement. L’air nocturne était vif, chargé d’odeurs de pluie et de gaz d’échappement.
Sa destination était un immeuble délabré du quartier de Narrows, bien loin des gratte-ciel étincelants de l’empire de son père. C’est là que vivait l’ex-petite amie de Julian, une serveuse de bar nommée Chloé. Si Julian avait fui, Chloé savait peut-être où il avait caché ses affaires de secours.
Sarah a crocheté la serrure fragile de la porte de Chloé avec une épingle à cheveux – une astuce qu’elle avait apprise de Marcus lors d’un séminaire de formation à l’espionnage industriel. L’appartement était sombre et sentait le tabac froid.
« Chloé ? » murmura Sarah en sortant un taser élégant de sa poche.
Silence.
Elle traversa le salon exigu. L’endroit était sens dessus dessous. Les tiroirs étaient ouverts, les coussins du canapé lacérés. Quelqu’un l’avait battue.
Dans la chambre, Sarah trouva Chloé recroquevillée dans le placard, serrant une batte de baseball contre elle, des larmes coulant sur son maquillage.
« Ne me faites pas de mal ! » sanglota Chloé.
« Chloé, c’est Sarah Vance. Je ne suis pas là pour te faire du mal. Qui a fait ça ? »
« Deux hommes », balbutia Chloé en baissant la batte. « Un accent. Russe, peut-être ? Ils cherchaient Julian. Ils ont dit qu’il avait pris quelque chose qui leur appartenait. »
« Julian a trahi les Volkov ? » demanda Sarah, une lueur d’espoir naissant en elle. Si Julian avait un moyen de pression sur eux, ce moyen pourrait bien être son salut.
Les quais étaient enveloppés d’un épais brouillard qui étouffait le bruit des vagues. Sarah était accroupie derrière un conteneur rouillé, le métal froid lui mordant la veste. Marcus était accroupi à côté d’elle, un Glock 19 à silencieux à la main.
« C’est une idée terrible », murmura Marcus. « Nous n’avons pas de clé USB. Nous ne savons même pas ce qu’elle contient. »
« C’est la preuve », murmura Sarah en retour. « Julian avait une assurance. Si on arrive à l’arrêter avant les Volkov, on pourra le forcer à avouer le faux. »
Les phares percèrent le brouillard. Un SUV noir et racé s’engagea sur le quai en bois, ses pneus crissant sur le gravier. Les portières s’ouvrirent et deux hommes en descendirent. Ce n’étaient pas les hommes de main de Volkov.
C’était Elena Rostov.
Elle était vêtue de noir tactique, ses lèvres rouges étant la seule touche de couleur dans l’obscurité. À ses côtés se tenait Victor, l’homme de main aperçu sur les images de vidéosurveillance.
Un instant plus tard, un petit bateau à moteur coupa son moteur et dériva jusqu’au bord de la jetée. Julian, l’air débraillé et terrifié, grimpa à l’échelle. Il serrait contre lui une petite clé USB argentée.
« Tu es en retard, Julian », cria Elena, sa voix résonnant sur l’eau.
« J’ai le disque dur ! » hurla Julian d’une voix tremblante. « La vidéo brute de l’échange de signatures, les numéros de routage offshore, tout. Maintenant, donnez-moi mon argent que je disparaisse. »
Elena sourit. C’était le même sourire venimeux qu’elle avait adressé à Sarah dans le hall. « Bien sûr, chérie. »
Elle fit un signe de tête à Victor.
« Non ! » siffla Sarah. La clé USB — sa seule preuve — se trouvait à une quinzaine de mètres, sur la jetée à découvert.
Victor s’avança pour le récupérer.
« Couvre-moi », dit Sarah en ignorant la tentative désespérée de Marcus pour lui agripper le bras. Elle surgit de derrière le conteneur et se jeta derrière une pile de palettes en bois juste au moment où Victor se baissait.
Marcus n’a pas hésité. Il s’est penché et a tiré deux coups de semonce dans le capot du SUV.
« Embuscade ! » hurla Victor, abandonnant la voiture et se jetant à couvert derrière le véhicule. Elena poussa un cri et se précipita sur la banquette arrière.
Des coups de feu éclatèrent. Les crépitements secs et rapides du fusil d’assaut de Victor firent voler en éclats le bois de l’abri de Sarah. Des copeaux de bois s’abattirent sur ses cheveux. Elle resta accroupie, le cœur battant la chamade contre ses côtes.
« Sarah, au volant ! » hurla Marcus par-dessus le vacarme, tout en ouvrant le feu pour supprimer les tirs.
Sarah aperçut le reflet argenté de l’allée posée sur les planches, illuminé par les phares du SUV. Elle se trouvait à trois mètres de distance. Trois mètres de terrain dégagé.
Elle prit une profonde inspiration, visualisant le chemin. Elle jaillit de sa cachette, se baissant et glissant sur le bois humide et glissant. Elle sentit le métal froid du disque dur contre sa paume, serrant le poing juste au moment où une balle traversa la manche de sa veste, lui éraflant l’épaule.
La douleur lancinante et brûlante la saisit, mais l’adrénaline la noya. Elle se roula sur le côté, se releva à genoux et se précipita derrière les palettes.
