Die prunkvolle Lobby des Vanguard Pinnacle Hotels war ein Monument des Reichtums – italienischer Marmor, funkelnde Kristalllüster und raumhohe Fenster mit Blick auf die weitläufige Metropole. Doch heute wurde die vollkommene Stille jäh durch das scharfe, hallende Knallen von Haut auf Haut zerrissen.
Sarah Vances Gesicht brannte, doch ihr Stolz brannte noch viel stärker. In ihrer tadellosen, marineblau-weißen Manageruniform starrte sie die Frau an, die sie soeben geschlagen hatte.
Elena Rostov stand vor ihr, eingehüllt in ein schimmerndes, blutrotes Kleid, das sich wie eine zweite Haut an ihre Kurven schmiegte. Elenas Hand war noch immer erhoben, ein selbstgefälliges, giftiges Lächeln umspielte ihre Lippen.
Sarah dachte nicht nach. Ihr Instinkt, geschärft durch jahrelangen Kampf um ihren Platz im Imperium ihres Vaters, übernahm die Kontrolle. Sie holte mit dem Arm aus und versetzte Elena einen verheerenden, flachen Faustschlag direkt auf die Wange.
Klatschen.
Der heftige Schlag schleuderte Elenas Kopf zur Seite, ihr perfekt frisiertes braunes Haar wehte wild umher. Die umstehenden Führungskräfte und Hotelangestellten stießen gleichzeitig einen überraschten Laut aus und erstarrten wie Statuen in der prunkvollen Lobby.
Elena taumelte zurück, ihre Hand schnellte zu ihrer rasch geröteten Wange. Tränen des Schocks und der Wut traten ihr in die Augen. Die Selbstgefälligkeit verschwand und wurde durch einen Ausdruck purer, unverfälschter Bosheit ersetzt.
„Du bist ein toter Fisch!“, spuckte Elena, ihre Stimme bebte vor Wut.
Bevor Sarah etwas erwidern konnte, glitten die schweren Eichentüren des Chefaufzugs auf. Arthur Vance, der silberhaarige Patriarch des Vanguard-Imperiums, stürmte in die Lobby. Sein maßgeschneiderter Anzug strahlte Autorität aus, sein Gesichtsausdruck verriet wütende Empörung.
„Wie könnt ihr es wagen, meine Tochter, die Erbin dieses Anwesens, zu bedrohen!“, brüllte Arthur, seine Stimme hallte über den Marmorboden. Er stellte sich zwischen Sarah und Elena, ein gewaltiger Schutzschild väterlichen Zorns.
Elenas Tränen versiegten augenblicklich. Die rot gekleidete Frau senkte die Hand, und ihr giftiges Lächeln kehrte zurück, schärfer und kälter als zuvor. Sie sah Arthur direkt in die Augen.
„Ihre Tochter“, schnurrte Elena, ihre Stimme triefte vor gefährlicher Belustigung, „hat mir gestern Abend 51 Prozent der Aktien verkauft.“
Die Luft schien aus dem Raum zu flackern. Arthur wurde kreidebleich, sein Kiefer klappte herunter, als er sich langsam zu seiner Tochter umdrehte. Der unbesiegbare Industriegigant wirkte plötzlich wie ein gebrechlicher alter Mann.
Sarah spürte, wie ihr der Boden unter den Füßen weggezogen wurde. Ihr Herz hämmerte heftig gegen ihre Rippen. Sie sah das verzweifelte Gesicht ihres Vaters, dann Elenas triumphierendes Grinsen. Panik schnürte ihr die Kehle zu.
„Papa …“, keuchte Sarah mit zitternder Stimme. Sie packte seinen Arm, ihre Augen weiteten sich vor verzweifelter Angst. „Papa, man hat mir etwas angehängt!“
Die Worte „Ich wurde reingelegt“ hallten in der Stille von Arthurs Penthouse-Büro wider.
Vierundzwanzig Stunden zuvor war Sarah überglücklich gewesen. Sie hatte die letzten Verhandlungen für die Expansion der Vanguard nach Tokio abgeschlossen. Um dies zu feiern, hatte ihr scheinbar loyaler Vizepräsident Julian auf einem privaten Siegesessen in einem exklusiven Underground-Club im Finanzviertel bestanden.
Sarah schritt in ihrem Vaters Büro auf und ab und rieb sich die Schläfen. „Papa, du musst mir glauben. Julian hat mir einen Stapel Standard-Geheimhaltungsvereinbarungen für die Tokioter Bauunternehmer gegeben. Ich habe die ersten drei Seiten gelesen. Es waren nur Standardklauseln. Ich habe die Unterschriftenseiten unterschrieben. Ich schwöre bei Mamas Grab, dass ich nichts anderes unterschrieben habe.“
Arthur sat heavily in his leather chair, staring blankly at the sprawling city below. “Fifty-one percent, Sarah. The controlling stake of a ten-billion-dollar empire. Gone. Because you didn’t read the fine print.”
“It wasn’t fine print!” Sarah slammed her hands on the mahogany desk. “It was a bait and switch! They must have swapped the documents while I was distracted. Julian was pouring champagne, people were talking… they drugged me, Dad. I woke up this morning with a gap in my memory and a headache that felt like a drill.”
Arthur sighed, rubbing his face. “Julian is gone. His phone is disconnected, his apartment is cleared out. He was working with this Elena woman from the start. Who is she?”
“A ghost,” Sarah said, pulling up a file on her tablet. “I had Marcus run a deep background check the second she walked into the lobby. Elena Rostov. No financial history before three years ago. No social media. It’s like she was created in a lab to dismantle us. She’s fronting for someone. Someone with deep pockets and a massive grudge.”
