Ich wandte mich an Rachel. “Kann ich Fiona für zwei Stunden bei dir lassen?”
“Natürlich”, antwortete Rachel sofort. “Wohin gehst du?”
“Um meinen Vater zu sehen”, sagte ich.
Rachel blinzelte überrascht. “Dein Vater? Du hast seit deiner Heirat mit Luca nicht mehr mit ihm gesprochen. »
“Weil Luca fünf Jahre lang versucht hat, mich davon zu überzeugen, dass mein Vater ein kontrollierendes Monster ist, das mein Leben bestimmen will”, sage ich, während ich die Jacke wieder anziehe. “Er hat mich vom einzigen Mann isoliert, der ihn durch ihn hätte sehen können.”
Ich warf Fiona einen letzten Blick zu, küsste ihre Stirn und ging dann hinaus in den Regen. Der Kampf um meine Tochter hatte gerade erst begonnen, und ich war schon fertig damit, mich zu verteidigen.
Kapitel 2 – Die Allianz erholte sich
Die großen Eisentore des Sterling-Anwesens öffneten sich langsam, als mein Auto die kurvenreiche, von Bäumen gesäumte Straße hinauffuhr. Das steinerne Herrenhaus stand auf einem Hügel mit Blick auf das Tal, imposant und still gegen den dunklen Nachthimmel.
Mein Vater, Arthur Sterling, war pensionierter Senior Partner bei einer der beeindruckendsten Unternehmensstreitigkeitskanzleien an der Ostküste. Als ich Luca vor fünf Jahren heiratete, hatte Luca systematisch Meinungsverschiedenheiten zwischen meinem Vater und mir erfunden und mich davon überzeugt, dass die Warnungen meines Vaters vor der Familie Ashford nichts weiter als die Arroganz eines reichen Anwalts waren, der versuchte, seine Tochter zu kontrollieren.
Er hatte mir geglaubt. Ich hatte mich vom Leben meines Vaters abgewandt, weil ich glaubte, Liebe statt Kontrolle zu wählen.
Jetzt, als ich die breiten Steinstufen hinaufstieg, zitterten meine Hände.
Ich musste nicht einmal anrufen. Die schwere Eichenhaustür öffnete sich weit, und im warmen Licht des Saals stand mein Vater. Er sah älter aus – sein silbernes Haar war dünner und tiefe Linien um seine dunklen Augen gezogen –, aber seine Haltung war immer noch so imposant wie eh und je.
Er sah mich an, durchnässte meine nasse Jacke, mein verschmiertes Make-up und die verzweifelte Entschlossenheit in meinen Augen.
“Jessi”, sagte er, seine Stimme tief und heiser.
“Papa”, brachte ich mit gebrochener Stimme hervor, die Fassung, die ich bei Rachel zu Hause bewahrt hatte, drohte zu zerbrechen. “Es tut mir leid. Er lag völlig falsch. Du hattest recht mit ihm. Du hattest mit allen Recht.”
Arthur sagte nicht: ‘Ich hab’s dir doch gesagt.’ Er hat mir keinen Unterricht gegeben. Er trat einfach vor, umarmte mich und drückte mich fest an seine Schulter.
“Du bist zu Hause, Liebling”, flüsterte sie bestimmt. “Das ist das Einzige, was zählt. Kommen Sie herein.”
Zwanzig Minuten später saß ich im mahagoniverkleideten Büro meines Vaters, trank heißen Tee, während er das Video auf meinem Handy durchsah, zusammen mit Screenshots von Wendys Nachrichten und Finanzunterlagen, die er in den letzten drei Monaten gesammelt hatte.
Arthur legte das Telefon auf seinen Schreibtisch, sein Gesicht von völliger, furchterregender Wut gezeichnet.
“Du wurdest unterschätzt, Jessi”, sagte Arthur und lehnte sich in seinem Ledersessel zurück. “Luca und Wendy dachten, dass du weich wurdest, weil du deine Karriere aufgegeben hast, um Fiona großzuziehen. Sie haben vergessen, wessen Blut durch deine Adern fließt.”
“Er hat gedroht, Fiona mitzunehmen, Papa”, sagte ich, meine Stimme zitterte leicht. “Er sagte, dass ich keinen Sorgerechtsstreit gewinnen kann, da ich kein unabhängiges Einkommen habe. Wendy hat Richard Vance engagiert.”
Arthur schnaubte und ließ ein dunkles, verächtliches Lachen hören. “Richard Vance? Vance ist ein lauter Medienprozessanwalt, der davon lebt, verängstigte Hausfrauen bei Voranhörungen einzuschüchtern. Er ist ein Leichtgewicht.”
Arthur nahm das Telefon von seinem Schreibtisch und wählte eine private Nummer. Er stellte es auf Lautsprecher.
Nach zwei Tönen antwortete eine klare, hohe Frauenstimme. “Arthur? Es ist Mitternacht. Wer ist gestorben?”
“Sieg”, sagte Arthur ruhig. “Meine Tochter braucht den besten Familienrechtsprozessanwalt des Bundesstaates. Ich brauche eine Notfall-Ex-parte-Verfügung für das alleinige vorübergehende Sorgerecht für meine Enkelin Fiona, morgen früh.”
Victoria Vance – geschäftsführende Partnerin bei Vance & Sterling und, ironischerweise, Richard Vances Ex-Frau – lachte am anderen Ende der Leitung kalt. “Gib mir die Fakten, Arthur.”
In den nächsten fünfzehn Minuten erklärte Arthur die ganze Situation prägnant: die erfundene öffentliche Szene, die geflüsterte Falle, die auf Video aufgenommen wurde, den versuchten Zwang bezüglich des zwei-Millionen-Dollar-Trusts und Lucas geheime Schulden.
“Oh, das ist köstlich”, sagte Victoria, das Flüstern von Papier war im Hintergrund zu hören. “Richard denkt, er wird eine Hausfrau zerstören. Er weiß nicht, dass Arthur Sterling den Kriegsfonds unterstützt. Jessi, hast du diese Steuerunterlagen, die Lucas versteckte Schulden zeigen?”
“Ja”, sagte ich und griff zum Telefon. “Ich habe unsere gemeinsamen Steuererklärungen der letzten drei Jahre kopiert. Er hat achtzigtausend Dollar unserer Notfallersparnisse auf ein nicht börsennotiertes Handelskonto überwiesen, das vor sechs Monaten auf null gegangen ist.”
“Wunderschön”, sagte Victoria. “Das widerlegt jedes Argument, dass er der finanziell verantwortungsbewusste Elternteil ist. Heute Abend werde ich den Notfallantrag für alleiniges vorübergehendes physisches Sorgerecht und alleinigen Besitz Ihres ehelichen Wohnsitzes entwerfen. Wir haben die Präsentation um 8:00 Uhr morgens im County Courthouse gehalten.”
“Danke, Victoria”, sagte ich und spürte eine Welle tiefer Erleichterung.
“Danke mir noch nicht, meine Liebe”, antwortete Victoria leise. “Deine Schwiegermutter ist eine Narzisstin. Wenn Narzissten erkennen, dass sie dich nicht kontrollieren können, versuchen sie, zu kontrollieren, wie andere dich sehen. Erwarten Sie vor Tagesanbruch eine groß angelegte Charakterermordung.”
“Sollen sie es versuchen”, sagte ich bestimmt.
Als das Gespräch beendet war, ging Arthur zu seinem Safe, öffnete ihn und zog einen blauen Lederordner heraus. Er stellte es vor mich auf den Schreibtisch.
“Was ist das, Papa?” fragte ich.
“Vor fünf Jahren, als du darauf bestanden hast, Luca Ashford zu heiraten, habe ich nicht tatenlos zugesehen”, enthüllte Arthur ruhig. “Ich habe meine Privatdetektive eine vollständige Hintergrundüberprüfung der gesamten Familie Ashford durchführen lassen.”
Ich öffnete den Ordner. Darin befanden sich Dutzende Seiten mit Finanzprüfungen, Gerichtsakten und internen E-Mails im Zusammenhang mit Ashford Logistics, dem Familienschifffahrtsunternehmen, das von Wendys Ehemann Harold Ashford geführt wurde.
