“Then you just lost your daughter,” Luca said coldly, and hung up.

Bajé el teléfono. El corazón me latía con fuerza contra las costillas, pero el pánico que me había consumido en el aparcamiento del restaurante había desaparecido por completo. En su lugar había algo frío, cortante y aterradoramente claro.

Me volví hacia Rachel. “¿Puedo dejar a Fiona contigo dos horas?”

“Por supuesto”, dijo Rachel al instante. “¿A dónde vas?”

“A ver a mi padre”, dije.

Rachel parpadeó sorprendida. “¿Tu padre? No has hablado con él desde que te casaste con Luca.”

“Porque Luca pasó cinco años convenciéndome de que mi padre era un monstruo controlador que quería dictar mi vida”, dije, volviéndome a poner la chaqueta. “Me aisló del único hombre que podría haberlo visto a través de él.”

Le eché un último vistazo a Fiona, le besé la frente y salí bajo la lluvia. La batalla por mi hija acababa de empezar y yo ya había terminado de defenderme.

Capítulo 2 – La Alianza Recuperada

Las grandes verjas de hierro de la finca Sterling se abrieron lentamente mientras mi coche subía por el sinuoso camino arbolado. La mansión de piedra se alzaba en una colina con vistas al valle, imponente y silenciosa contra el oscuro cielo nocturno.

Mi padre, Arthur Sterling, era socio senior jubilado en uno de los bufetes de litigios corporativos más formidables de la Costa Este. Cuando me casé con Luca hace cinco años, Luca había fabricado sistemáticamente desacuerdos entre mi padre y yo, convenciéndome de que las advertencias de mi padre sobre la familia Ashford no eran más que la arrogancia de un abogado adinerado intentando controlar a su hija.

Me había creído. Me había alejado de la vida de mi padre, creyendo que estaba eligiendo el amor en lugar del control.

Ahora, mientras subía los amplios escalones de piedra, mis manos temblaban.

Ni siquiera tuve que llamar. La pesada puerta principal de roble se abrió de par en par, y de pie a la cálida luz del vestíbulo estaba mi padre. Parecía mayor—su cabello plateado era más fino y profundas líneas se marcaban alrededor de sus ojos oscuros—pero su postura seguía tan imponente como siempre.

Me miró, empapándose de mi chaqueta mojada, mi maquillaje manchado y la determinación desesperada en mis ojos.

“Jessi”, dijo, con voz profunda y ronca.

“Papá”, logré decir con la voz entrecortada, la compostura que había mantenido en casa de Rachel amenazando con romperse. “Lo siento. Estaba muy equivocado. Tenías razón sobre él. Tenías razón sobre todos ellos.”

Arthur no dijo ‘te lo dije’. No me dio lecciones. Simplemente dio un paso adelante, me abrazó y me sostuvo con fuerza contra su hombro.

“Estás en casa, cariño”, susurró con firmeza. “Eso es lo único que importa. Entra.”

Veinte minutos después, estaba sentado en el despacho forrado de caoba de mi padre, bebiendo té caliente mientras él revisaba el vídeo en mi móvil, junto con las capturas de pantalla de los mensajes de Wendy y los registros financieros que había recopilado durante los últimos tres meses.

Arthur dejó el teléfono sobre su escritorio, con el rostro marcado por una furia absoluta y aterradora.

“Te subestimaron, Jessi”, dijo Arthur, recostándose en su sillón de cuero. “Luca y Wendy pensaban que porque te alejaste de tu carrera para criar a Fiona, te volviste blando. Olvidaron de quién corre la sangre por tus venas.”

“Amenazó con llevarse a Fiona, papá”, dije, con la voz ligeramente temblorosa. “Dijo que, como no tengo ingresos independientes, no puedo ganar una batalla por la custodia. Wendy contrató a Richard Vance.”

Arthur resopló, soltando una risa oscura y desdeñosa. “¿Richard Vance? Vance es un litigante mediático bocazas que prospera intimidando a amas de casa asustadas en audiencias preliminares. Es un peso ligero.”

Arthur cogió el teléfono de su escritorio y marcó un número privado. Lo puso en altavoz.

Tras dos tonos, una voz femenina nítida y aguda respondió. “¿Arthur? Es medianoche. ¿Quién murió?”

“Victoria”, dijo Arthur con calma. “Mi hija necesita al mejor litigante de derecho de familia del estado. Necesito que presentes una orden de emergencia ex parte para la custodia temporal exclusiva de mi nieta, Fiona, mañana a primera hora de la mañana.”

Victoria Vance—socia directora de Vance & Sterling y, irónicamente, exmujer de Richard Vance—se rió fríamente al otro lado de la línea. “Dame los hechos, Arthur.”

Durante los siguientes quince minutos, Arthur explicó de forma concisa toda la situación: la escena pública fabricada, la trampa susurrada grabada en vídeo, el intento de coacción respecto al fideicomiso de dos millones de dólares y las deudas secretas de Luca.

“Oh, esto está delicioso”, dijo Victoria, el susurro de papeles audible de fondo. “Richard cree que va a aplastar a una madre que se queda en casa. No sabe que Arthur Sterling respalda el fondo de guerra. Jessi, ¿tienes esos registros fiscales que muestran las deudas ocultas de Luca?”

“Sí”, dije, acercándome al teléfono. “Copié nuestras declaraciones conjuntas de impuestos de los últimos tres años. Él transfirió ochenta mil dólares de nuestros ahorros de emergencia a una cuenta de trading no cotizada que se quedó a cero hace seis meses.”

“Precioso”, dijo Victoria. “Eso refuta cualquier argumento de que él sea el padre responsable económicamente. Esta noche redactaré la petición de emergencia para la custodia física temporal exclusiva y la posesión exclusiva de su residencia conyugal. Presentamos la presentación a las 8:00 AM en el Palacio de Justicia del Condado.”

“Gracias, Victoria”, dije, sintiendo una ola de profundo alivio.

“No me des las gracias todavía, querida”, respondió Victoria con suavidad. “Tu suegra es una narcisista. Cuando los narcisistas se dan cuenta de que no pueden controlarte, intentan controlar cómo te ven los demás. Esperad un asesinato de carácter a gran escala antes del amanecer.”

“Que lo intenten”, dije con firmeza.

Cuando terminó la llamada, Arthur se acercó a su caja fuerte, la abrió y sacó una carpeta de cuero azul. Lo dejó sobre el escritorio frente a mí.

“¿Qué es esto, papá?” Pregunté.