Chapitre 1 – La piste des mensonges
Le message final brillait sur l’écran fissuré de mon téléphone, froid et clinique dans sa précision :
« Madame Vance, ici Clara Hughes de Bellissimá Events. Trois camions plateaux transportant des urnes en marbre italien et douze mille roses blanches de jardin sont actuellement stationnés devant l’entrée de service de Stonehaven. Votre sœur Samantha nous a indiqué que le code d’accès 4491 serait actif à 7 h. Le clavier ne répond pas. Si notre équipe doit patienter encore trente minutes, des frais d’attente de trois mille dollars de l’heure vous seront facturés. Merci de nous prévenir immédiatement. »
J’ai eu la gorge nouée. Je suis restée figée au milieu de ma cuisine baignée de soleil, une tasse de café noir à mi-chemin de mes lèvres.
*Code d’accès 4491 ?*
Ce code n’avait pas été actif sur mon système de sécurité depuis plus de deux ans. C’était une ancienne autorisation de maintenance que j’avais donnée à ma mère lorsqu’elle a séjourné à Stonehaven après son opération de la hanche.
Mon pouce tremblait légèrement lorsque je déverrouillai mon téléphone et fis défiler le flot de messages qui m’avaient submergé ces dernières quarante-huit heures. Soixante-six appels manqués. Des dizaines de messages vocaux. Des SMS de numéros inconnus : des noms de traiteurs de luxe, de concepteurs d’éclairage sur mesure et d’entreprises de sécurité haut de gamme.
J’ai composé le numéro de Clara Hughes et j’ai porté le téléphone à mon oreille. Il a décroché dès la première sonnerie.
« Clara Hughes. Dites-moi que les portes s’ouvrent. »
« Madame Hughes, je m’appelle Madeline Vance », dis-je d’une voix parfaitement calme, luttant contre le tremblement qui me prenait à la poitrine. « Je suis la seule propriétaire légale de Stonehaven. Et je vous demande de m’expliquer immédiatement ce que vous faites sur ma propriété privée. »
On entendit une inspiration brusque à l’autre bout du fil, suivie du froissement de papier épais.
« Comment ça, *qu’est-ce que je fais ?* Madame Vance, nous avons un contrat en béton. Nous sommes les principaux coordinateurs de la décoration du mariage Sterling-Vance ce samedi. Votre sœur Samantha a signé le contrat principal il y a quatre mois. Elle nous a fourni votre procuration notariée, le numéro d’enregistrement de l’acte de propriété de Stonehaven et un acompte de vingt-cinq mille dollars. »
Le sang s’est retiré de mon visage si rapidement que mes oreilles ont commencé à bourdonner. « Une procuration notariée ? »
« Oui ! Nous lui accordons le contrôle administratif et opérationnel complet du site pour toute la semaine du mariage. Quatre-vingts prestataires doivent arriver dans les soixante-douze prochaines heures ! Madame Vance, s’il s’agit d’un différend familial, vous devez le régler immédiatement. La famille de Derek Sterling a investi quatre cent cinquante mille dollars dans cet événement. Si nos camions ne peuvent pas franchir ce portail dans vingt minutes, notre service juridique déposera une requête en référé. »
« Écoute-moi très attentivement, Clara », dis-je, ma voix s’abaissant d’un ton, glaciale. « Je n’ai jamais signé de procuration. Je n’ai jamais autorisé l’utilisation de ma maison comme lieu de réception. Ma sœur m’a jeté un bol de sauce marinara au visage il y a quatre nuits précisément parce que je lui avais dit qu’elle n’organiserait jamais, sous aucun prétexte, son mariage à Stonehaven. Si l’un de vos camions touche mon portail, franchit ma limite de propriété ou endommage mes aménagements paysagers, je ferai appel au shérif du comté pour faire saisir tous les véhicules présents sur les lieux pour violation de domicile. »
« Vous… vous plaisantez », balbutia Clara, perdant toute sa maîtrise professionnelle. « La mère de Derek Sterling, Victoria Sterling, a personnellement garanti le solde ! Ils l’ont dit à tout le monde… Samantha l’a dit aux journalistes mondains… elle a dit à tout le monde que Stonehaven était une propriété familiale en fiducie ! Elle a dit que vous n’étiez que le gestionnaire du domaine ! »
Un rire écœurant et creux s’échappa de mes lèvres. *Le régisseur du domaine.*
Pendant six ans, j’avais consacré toute mon énergie, toute ma sueur et chaque centime de l’argent que j’avais gagné grâce à l’acquisition de mon logiciel, à l’achat et à la restauration de Stonehaven. Ce domaine néoclassique de huit millions de dollars s’étendait sur dix hectares de collines verdoyantes et préservées, avec ses maçonneries artisanales, ses saules pleureurs centenaires et ses vues panoramiques sur la vallée. Pour Sam, ce n’était jamais mon havre de paix durement acquis. À ses yeux, c’était le droit divin d’une princesse arrogante, un artifice destiné à l’élever au rang de la noblesse de la dynastie Sterling.
« Envoyez-moi les documents », ai-je ordonné. « Envoyez-moi chaque feuille signée par Samantha. Envoyez-moi cette déclaration sous serment. Immédiatement. »
« Je transmets le dossier du contrat à l’adresse courriel figurant sur votre registre foncier », murmura Clara, la voix soudain empreinte de panique. « Madame Vance… dites-moi que ce n’est pas ce que vous croyez. »
« C’est une fraude, Clara. C’est exactement ce que ça semble être. »
J’ai raccroché. Dix secondes plus tard, mon ordinateur portable a émis un signal sonore.
Un PDF de soixante pages est apparu dans ma boîte mail. Je l’ai ouvert d’une main tremblante. Mes yeux ont parcouru les pages, saisis par l’audace vertigineuse de Samantha.
Et là, à la page douze : un formulaire de procuration spéciale. Il portait mon nom, mon adresse privée et une signature qui ressemblait superficiellement à la mienne, mais l’inclinaison était incorrecte, la boucle du *V* trop serrée et hésitante. En dessous figuraient le cachet et la signature d’un notaire.
Nom du notaire : *Arthur Pendleton*
Arthur Pendleton était le frère de ma mère. Mon oncle. Un ancien agent immobilier déchu, installé dans un centre commercial de trente kilomètres de là.
