Eleanor déglutit difficilement, détournant le regard. « Les parents de Derek… ils sont de la vieille aristocratie, Maddie. Ils ont exigé de savoir quel genre de biens Samantha apportait au mariage. Quand Derek a fait sa demande, Sam leur a dit… elle leur a dit que Stonehaven était le domaine ancestral de notre famille. Elle leur a dit que la famille le gardait dans une fiducie privée pour les filles ! Si Victoria Sterling découvre que Sam vit dans un deux-pièces loué au-dessus d’un pressing, le mariage est annulé ! Le père de Derek le déshéritera de l’entreprise familiale ! »
« Alors tu lui as donné mes papiers de propriété ? » ai-je demandé, la voix légèrement brisée par le poids de sa trahison. « Tu as pris les avis d’imposition et les documents de propriété dans mon bureau pendant ta convalescence après ton opération ? »
Eleanor ne répondit pas. Elle n’en avait pas besoin. La culpabilité qui se lisait sur son visage ridé était une confession suffisante.
« Tu les lui as donnés pour qu’elle puisse s’approprier mes biens », dis-je en secouant la tête avec dégoût. « Tu m’as volé. Tu lui as offert ma vie sur un plateau d’argent pour qu’elle puisse jouer les aristocrates devant le cercle social de Derek Sterling. »
« Ce n’est qu’un week-end ! » hurla Samantha, la voix brisée par la fureur. « Qu’est-ce que ça peut te faire ?! Tu te balades toute seule dans ce musée immense ! Tu n’as pas de mari ! Tu n’as pas d’enfants ! Tu n’as pas de vraie vie ! Tu n’es qu’une geekette froide et superficielle qui a eu de la chance ! J’essaie de bâtir un empire, et tu es en train de tout détruire pour trois jours d’accès à la pelouse ! »
Avant que je puisse répondre, le grondement sourd d’une berline de luxe qui approchait résonna dans la colline.
Une Bentley Flying Spur bleu nuit se frayait lentement un chemin à travers le dédale de camionnettes de restauration, sa calandre chromée étincelant sous le pâle soleil matinal. Elle s’arrêta juste derrière la Mercedes de Samantha, la vitre teintée côté conducteur s’abaissant dans un doux bourdonnement électrique.
La porte arrière s’ouvrit. Une femme descendit sur le gravier.
Elle approchait la soixantaine, grande, d’une prestance impeccable, vêtue d’un tailleur Chanel anthracite sur mesure et d’un double collier de perles des mers du Sud. Ses cheveux, aux reflets argentés, étaient coiffés en un chignon parfait. Elle dégageait une autorité absolue et incontestable.
Victoria Sterling était arrivée.
Samantha poussa un cri étouffé et se retourna, terrifiée. Elle lissa frénétiquement son pull en cachemire, affichant un sourire éclatant et hystérique sur ses lèvres tremblantes.
« Victoria ! Bonjour ! » lança Sam d’une voix enjouée, montant d’un ton tandis qu’elle se précipitait vers la Bentley. « Nous… nous sommes en train de régler un petit problème logistique avec les capteurs du portail extérieur ! L’entrepreneur a eu un dysfonctionnement électrique ce matin, mais tout est parfaitement sous contrôle… »
« Samantha », interrompit Victoria Sterling d’une voix froide, sèche et aristocratique. Elle ne jeta même pas un regard à Sam. Son regard bleu perçant balaya les camions à l’arrêt, les chauffeurs fumant, le barrage chaotique, avant de s’arrêter sur moi.
« Est-ce la femme que vous avez présentée comme votre jardinière ? » demanda Victoria.
J’avançai de trois pas délibérés, me retrouvant juste devant les grilles en fer verrouillées de trois mètres de haut de Stonehaven.
« Non, Madame Sterling », dis-je distinctement, assez fort pour que tous les chauffeurs routiers et vendeurs ambulants m’entendent. « Je suis Madeline Vance. Je suis la seule propriétaire et résidente de Stonehaven. Et votre future belle-fille a commis une escroquerie de grande ampleur pour attirer votre famille sur ma pelouse. »
***
Chapitre 3 – L’embuscade lors de la visite du site
Un silence de mort, suffocant, s’abattit sur l’allée bordée d’arbres.
Même le moteur diesel du camion-restaurant semblait ronronner plus bas, comme s’il percevait le bouleversement tectonique dans l’air.
Le regard de Victoria Sterling passa de moi à Samantha. La chaleur qui se dégageait de l’attitude de la femme plus âgée disparut complètement, remplacée par le regard acéré d’une femme dont la famille avait défendu sa richesse et sa réputation pendant cinq générations.
« Madeline Vance ? » répéta Victoria, faisant tourner le nom dans sa bouche comme un fruit amer. Elle se tourna vers Samantha, sa voix devenant glaciale et maîtrisée. « Samantha, tu as dit à Derek, mon mari, et à notre équipe juridique que ta sœur Madeline était une excentrique recluse qui gérait le fonds de dotation agricole du domaine en échange d’une maison de gardien derrière les écuries. »
J’ai failli éclater de rire. *Une maison de gardien derrière les écuries.*
Le visage de Samantha prit une teinte violette marbrée inquiétante. Des gouttes de sueur perlaient le long de sa racine des cheveux sous son épais fond de teint.
« Victoria, je t’en prie, ne l’écoute pas ! » s’écria Samantha, les mains tremblantes, tendant la main vers le bras de Victoria. Elle les retira brusquement lorsque Victoria lui lança un regard de dégoût absolu. « Madeline a de graves problèmes émotionnels ! Elle fait des allers-retours en thérapie depuis des années ! Elle était furieuse quand Derek m’a demandé en mariage à ma place – elle était follement amoureuse de lui dès qu’elle l’a vu ! Elle fait ça pour m’humilier ! Elle veut saboter le mariage parce qu’elle ne supporte pas de me voir heureuse ! »
J’ai sorti mon téléphone de ma poche, je l’ai déverrouillé et j’ai ouvert le registre officiel des actes de propriété sur le portail du greffier du comté.
