« Gabriel Cross ? » répéta Richard, sa voix baissant d’un ton. « Le PDG d’Apex Maritime ? Clara, Cross est le plus impitoyable des investisseurs en capital-investissement du secteur maritime. Il a passé les trois dernières années à tenter de démanteler le monopole européen de Sterling. Si vous l’invitez au conseil d’administration de Laurent, vous ouvrez les portes de la gueule au loup. »
« Non, Richard », ai-je répondu en baissant les yeux sur ma clé USB noire mate et en caressant sa surface lisse du pouce. « Adrian se prenait pour un loup. Walter se prend pour un lion. Gabriel Cross n’est ni l’un ni l’autre. C’est un bourreau. Et contrairement à Adrian, Gabriel me doit une faveur. »
***
Chapitre 3 – LA BATAILLE EN SALLE DE CONSEIL
Le 52e étage de la tour Laurent était une forteresse de verre, d’acier et d’une tension suffocante.
À 14h45 cet après-midi-là, le couloir menant à la salle du conseil d’administration était envahi par des agents de sécurité privés, des avocats d’affaires aux honoraires exorbitants et des membres du conseil d’administration au visage pâle, tenant des tablettes affichant l’effondrement en cascade des actions publiques de Sterling Holdings.
Les ascenseurs ont sonné.
Les portes coulissantes s’ouvrirent et Walter Sterling sortit d’un pas décidé, tel un nuage d’orage menaçant.
À soixante-cinq ans, Walter était une figure terrifiante à Wall Street : large d’épaules, cheveux argentés, avec des yeux gris froids qui avaient conduit des dizaines de concurrents à la faillite. Derrière lui marchait une phalange de quatre associés principaux de Skadden Arps, leurs porte-documents en cuir débordant de requêtes en injonction.
« Où est Arthur ? » hurla Walter, ignorant les réceptionnistes et se dirigeant droit vers la salle de réunion. « Où est mon fils ? Je veux des explications, et je les veux tout de suite ! »
Les lourdes portes en acajou de la salle de réunion s’ouvrirent avant qu’il ne puisse les atteindre.
Je me tenais sur le seuil, tenant une fine tablette de cuir, vêtue de ma combinaison ivoire, les cheveux tirés en arrière en un chignon sévère et élégant.
Walter s’arrêta net. Il me regarda de haut, les yeux plissés d’un mépris venimeux. « Clara. Écarte-toi. Je suis là pour parler à ton père. Ce petit caprice théâtral que tu as fait à la cathédrale a coûté à ma famille trois cents millions de dollars de capitalisation boursière en trois heures. Si tu crois pouvoir jouer avec les adultes, tu vas vite comprendre à quelle vitesse les filles comme toi se font écraser. »
« Prends place, Walter », dis-je d’une voix calme, neutre et totalement dénuée de peur. « Tu es en retard. »
Walter ricana en me bousculant pour entrer dans la pièce. « Arthur ! » cria-t-il en frappant du poing la table de conférence en marbre de douze mètres. « Maîtrise ta fille ! Elle a orchestré une campagne de diffamation contre Adrian grâce à des enregistrements obtenus illégalement ! Nous déposons une requête d’urgence auprès du tribunal fédéral pour faire rejeter toutes les charges et nous invoquons l’article 14 du contrat de partenariat. En raison de la conduite irresponsable de Clara, Sterling Holdings exige la liquidation immédiate de ses actions avec droit de vote ! »
Mon père était assis à l’autre bout de la table, sirotant un expresso avec une indifférence sereine. Il ne leva même pas les yeux pendant les diatribes de Walter.
Autour de la table étaient assis huit des investisseurs institutionnels les plus influents d’Amérique du Nord. Ils paraissaient épuisés, nerveux et terrifiés par la fermeture imminente du marché.
« Avez-vous terminé, Walter ? » demandai-je en me dirigeant calmement vers le bout de la table, non pas sur le côté, ni vers les chaises des invités, mais directement vers le siège central réservé au directeur général.
Le visage de Walter prit une teinte violette inquiétante. « C’est mon siège, mademoiselle ! En tant qu’associé principal de la coentreprise logistique, je préside ce conseil ! »
« Plus maintenant », ai-je dit.
J’ai tapoté l’écran de ma tablette.
L’immense écran de présentation numérique fixé au mur derrière moi s’anima. Un organigramme complexe apparut, traçant un labyrinthe de sociétés holding reliant New York, Genève, Grand Cayman et Rotterdam.
« Ces trois dernières années », ai-je commencé, m’adressant à l’assemblée avec la précision et l’aisance d’un procureur d’entreprise chevronné, « Walter et Adrian Sterling ont géré une filiale occulte connue sous le nom d’« Helios Maritime ». Officiellement, Helios était un prestataire tiers indépendant chargé de l’entretien et du ravitaillement de notre flotte de navires transatlantiques. »
Les yeux de Walter s’écarquillèrent légèrement. Son avocat principal se pencha et lui chuchota frénétiquement à l’oreille, mais Walter le repoussa.
« Clara, il s’agit d’une stratégie d’entreprise confidentielle ! » s’exclama Walter. « Vous n’avez aucune autorité pour présenter des audits internes sans en avoir préalablement informé le conseil d’administration ! »
« Article 9, paragraphe 3 des statuts de Laurent », ai-je répondu du tac au tac. « Tout actionnaire détenant plus de trente pour cent du capital majoritaire peut demander un audit d’urgence en cas de suspicion de malversation. Or, depuis dix heures ce matin, heure à laquelle mon père a transféré son trust de vote principal à mon nom, je contrôle quarante-deux pour cent de cette société. »
Les membres du conseil d’administration se regardèrent, stupéfaits et silencieux.
« Par le biais d’Helios Maritime », poursuivis-je en passant à la diapositive suivante, qui affichait des centaines de factures, déclarations en douane et numéros de routage bancaire falsifiés, « la famille Sterling a gonflé les coûts opérationnels du transport maritime de 28 % en moyenne pendant 36 mois consécutifs. L’excédent de capital – environ 112 millions de dollars – n’a pas servi à l’entretien de la flotte. Il a été transféré sur des comptes privés en Suisse pour couvrir les pertes colossales et catastrophiques subies par Adrian lors de transactions sur produits dérivés à effet de levier via un fonds non autorisé à Dubaï. »
